Saturno es verdaderamente el señor de los anillos en esta última instantánea del telescopio Hubble de la NASA, tomada el 4 de julio de 2020, cuando este mundo estaba a 1.350 millones de kilómetros.

Esta nueva imagen de Saturno fue tomada durante el verano en el hemisferio norte del planeta.

Hubble encontró una serie de pequeñas tormentas atmosféricas. Estas son características transitorias que parecen ir y venir con cada observación anual del Hubble. Las bandas en el hemisferio norte permanecen pronunciadas como se ve en las observaciones de Hubble en 2019, con varias bandas que cambian ligeramente de color de año en año. La atmósfera del planeta anillado es principalmente hidrógeno y helio con trazas de amoníaco, metano, vapor de agua e hidrocarburos que le dan un color marrón amarillento.

Hubble fotografió una ligera neblina rojiza sobre el hemisferio norte en este compuesto de color. Esto puede deberse al calentamiento por el aumento de la luz solar, que podría cambiar la circulación atmosférica o tal vez eliminar los hielos de los aerosoles en la atmósfera. Otra teoría es que el aumento de la luz solar en los meses de verano está cambiando las cantidades de turbidez fotoquímica producida.

"Es sorprendente que incluso en unos pocos años, estemos viendo cambios estacionales en Saturno", dijo en un comunicado la investigadora principal Amy Simon del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. Por el contrario, el polo sur, ahora visible, tiene un tono azul que refleja los cambios en el hemisferio invernal de Saturno.

La vista nítida del Hubble discierne la estructura del anillo concéntrico finamente grabado. Los anillos están hechos principalmente de trozos de hielo, con tamaños que van desde pequeños granos hasta rocas gigantes. Cómo y cuándo se formaron los anillos sigue siendo uno de los mayores misterios de nuestro sistema solar.

La sabiduría convencional es que son tan viejos como el planeta, más de 4.000 millones de años. Pero debido a que los anillos son tan brillantes, como nieve recién caída, una teoría competitiva es que pueden haberse formado durante la edad de los dinosaurios. Muchos astrónomos están de acuerdo en que no existe una teoría satisfactoria que explique cómo podrían haberse formado los anillos en los últimos cientos de millones de años.

"Sin embargo, las mediciones de la nave espacial Cassini de la NASA de pequeños granos que llueven en la atmósfera de Saturno sugieren que los anillos solo pueden durar 300 millones de años más, que es uno de los argumentos para una edad temprana del sistema de anillos", dijo el miembro del equipo Michael Wong de la Universidad de California, Berkeley.

Dos de las lunas heladas de Saturno son claramente visibles en esta exposición: Mimas a la derecha y Encélado en la parte inferior.

Esta imagen se toma como parte del proyecto OPAL (Outer Planets Atmospheres Legacy) que está ayudando a los científicos a comprender la dinámica atmosférica y la evolución de los planetas gigantes gaseosos de nuestro sistema solar. En el caso de Saturno, los astrónomos continúan rastreando patrones climáticos cambiantes y tormentas.