Los científicos británicos del proyecto MIDAS, un grupo científico que estudia los efectos del cambio climático en la Barrera de hielo Larsen, detectaron en 2014 que una grieta comenzó a formarse a lo largo de la plataforma de hielo, junto a la Península Antártica. La grieta ha aumentado y ahora sólo está a 16 kilómetros de mar abierto y podría generar un iceberg de 3.000 kilómetros cuadrados, el equivalente a la isla de Mallorca.

La Barrera de hielo Larsen lleva años en el punto de mira de científicos de todo el mundo. La primera gran placa de hielo de esta zona de la Antártida, la conocida como la Larsen A se desintegró en 1995 , la segunda, la Larsen B se desprendió en 2002 y la que ahora se espera su separación es la Larsen C. Predecir cuándo se producirá este evento es difícil, la isla de hielo, que probablemente superará los 3.000 kilómetros cuadrados, podría escindirse en cualquier momento, según los científicos del proyecto MIDAS.

El instrumento MISR (Multi-angle Imaging SpectroRadiometer) a bordo del satélite Terra de la NASA capturó imágenes de Larsen C el 22 de agosto de 2016, cuando la grieta era de 130 kilómetros de largo; el 8 de diciembre de 2016, cuando la grieta se extendió a 145 kilómetros; y el 6 de abril de 2017, cuando llegaba a 180 kilómetros. Los falsos colores compuestos se crearon con imágenes de MISR con las cámaras en posiciones anteriores, verticales y posteriores a la zona. Mediante la combinación de los diferentes ángulos en una imagen, es posible discernir la "textura" de la superficie. Las superficies de hielo y agua más rugosas aparecen de color naranja; las áreas con hielo liso aparecen azules.

Evolución de la grieta en el Larsen C

Evolución de la grieta en el Larsen C NASA

La plataforma de hielo es generalmente más lisa que el hielo, con la excepción de la grieta, una indicación de que está creciendo activamente. En agosto, el hielo marino formó una superficie lisa y continua debido al frío clima invernal. MISR detectó superficies más gruesas (más naranjas) en el mar en diciembre de 2016 debido a que el cálido clima de verano había derretido el hielo hasta un punto en el que muchos pequeños trozos de hielo flotaban en la superficie. En abril, el hielo marino estaba parcialmente roto.

Las barreras de hielo ayudan a mantener los glaciares terrestres en su lugar.

Mientras que un iceberg grande que se rompe de un estante de hielo como Larsen es un proceso rutinario que no aumenta el nivel del mar, esta grieta se vigila de cerca porque podría ser un paso temprano en la desintegración completa de la plataforma de hielo interior. Las barreras de hielo ayudan a mantener los glaciares terrestres en su lugar, y es la pérdida de este hielo terrestre lo que aumenta el nivel.

Sin embargo, incluso una pérdida completa de Larsen C y todos sus glaciares tributarios sólo tendría un efecto menor. La plataforma de hielo retiene el equivalente a un centímetro de nivel mundial del mar, dijo en un comunicado Helen Fricker, miembro del equipo científico de cambio de nivel de la NASA.

Aún así, la grieta en Larsen C podría ser un símbolo para las barreras de hielo en otros lugares de la Antártida. "Lo que estamos viendo en Larsen C tiene implicaciones para las grandes plataformas de hielo más al sur que tienen un potencial considerable (al nivel del mar)", dijo Eric Rignot, otro miembro del equipo. "La pérdida de estas plataformas de hielo más grandes y la consiguiente aceleración del parto glacial podría ascender a niveles de aumento del nivel del mar en las décadas y los siglos venideros".