Una gran corriente marina llena el Ártico de plásticos

En el Polo Norte la población apenas llega a los 4 millones de personas entre todas regiones bañadas por el océano Ártico. Esto significa que no debería haber un volumen de residuos plásticos muy elevado o al menos que este océano no debería tener mucha contaminación como la existente en otras regiones del planeta. Pero la tiene. Y la tiene porque llega por una corriente marina que lo transporta desde el Atlántico.

La colaboración entre dos programas de investigación marina global, Tara Oceans Expéditions 2009-2014 (Francia) y Expedición Malaspina 2010 (España), ha desvelado el transporte a gran escala de residuos flotantes desde el Atlántico hasta el Ártico. El estudio, publicado en la revista Science Advances, destaca que con solo unas pocas décadas usando materiales plásticos, se ha convertido ya en un serio problema El Círculo Polar Ártico alberga escasa población, y esto significa que son pocos los residuos plásticos que allí se generan. Sin embargo, este nuevo estudio muestra cómo los mares de Groenlandia y Barents (al este de Groenlandia y norte de Escandinavia) están acumulando grandes cantidades de residuos plásticos que son transportados hasta allí por corrientes oceánicas.

Corriente que lleva el plástico al Ártico.

“Existe un transporte continuo de residuos flotantes hacia el polo norte; y los mares de Groenlandia y Barents actúan como un callejón sin salida para esta cinta transportadora de plástico”, explica el profesor Andrés Cózar de la Universidad de Cádiz en España. La cantidad de plástico flotante atrapada en las aguas superficiales de Groenlandia y Barents se estima del orden de cientos de toneladas, unos 300 billones de fragmentos principalmente del tamaño de granos de arroz. Sin embargo, debido a que las aguas superficiales no son el destino final del plástico flotante, el estudio hipotetiza que los fondos marinos bajo este sector del Ártico podrían acumular cantidades de residuos aún mayores.

Barco de la expedición Tara

Aunque parte del plástico encontrado en el Ártico es de origen local, principalmente por el creciente tráfico marítimo en esta región, las altas cargas de plástico del Océano Ártico son en gran parte debidas al transporte de basura por corrientes oceánicas desde las pobladas costas del Atlántico Norte. Esta transferencia de plástico flotante hacia el norte involucra a la gran Corriente Termohalina, un cinta transportadora global hasta ahora conocida por redistribuir el calor de la Tierra desde las latitudes cálidas hasta los polos.

Gran parte del plástico flotante encontrado proviene de las costas del Noroeste de Europa, Reino Unido o la costa este de EEUU

Para identificar el origen del plástico del Ártico, el equipo utilizó datos de unas 17.000 boyas a la derivada con seguimiento por satélite. "Lo preocupante es que gran parte del plástico flotante encontrado en los mares de Groenlandia y Barents proviene de las costas del Noroeste de Europa, Reino Unido o la costa este de Estados Unidos. Es nuestra basura la que acaba allí, " recalca el Dr. van Sebille del Imperial College London. La humanidad ha estado utilizando el plástico durante solo unas décadas, pero la contaminación marina por plástico es ya un problema global, una clara evidencia de la capacidad del hombre para cambiar nuestro planeta. Cózar concluye, “Todavía no comprendemos del todo los efectos que el plástico está teniendo o tendrá en nuestros océanos, lo que sí sabemos es que sus consecuencias se sentirán a gran escala, incluso en ecosistemas tan remotos como el Ártico.” “Los resultados de este estudio hacen todavía más relevante la necesidad de desarrollar herramientas para la gestión y eliminación de los residuos plásticos lo más cerca posible de los puntos de origen, puesto que una vez que entran en la circulación general del océano su destino final e impacto son incontrolables” comenta Oihane C. Basurko, de AZTI-Tecnalia, empresa que trabaja en la gestión de la basura marina.