Investigadores de la Universidad de Cambridge han identificado la fecha de lo que podría ser el eclipse solar más antiguo registrado en el mundo. Este evento, que según los investigadores ocurrió un 30 de octubre hace 3.224 años (en el 1207 aC), permitirá precisar la cronología de reinados faraónicos como el de Ramsés el Grande y el de su hijo Merneptah.

Los científicos ubicaron en el tiempo las fechas de los faraones egipcios gracias a las menciones en la Biblia y en un texto egipcio antiguo. El texto bíblico utilizado para el análisis proviene del libro del Antiguo Testamento de Josué y ha desconcertado a los eruditos bíblicos durante siglos. Este libro registra la oración de Josué, después de que condujera al pueblo de Israel a Canaán, región del antiguo Oriente Próximo que cubría los actuales Israel y Palestina: "Sol, detente en Gabaón, y Luna, en el Valle de Ajalón. Y el Sol se detuvo, y la Luna se detuvo, hasta que la nación se vengara de sus enemigos".

Según asegura el coautor del estudio, publicado en Royal Astronomical Society journal Astronomy & Geophysics, el profesor Sir Colin Humphreys, del Departamento de Ciencia de Materiales y Metalurgia, si estas palabras que recoge la Biblia describen una observación real, entonces "se estaba produciendo un gran evento astronómico". "La pregunta que debemos resolver es qué significa realmente el texto", indica el investigador, interesado en relacionar el conocimiento científico con la Biblia.

"Las traducciones al inglés moderno, que siguen a la traducción del Rey Jacobo de 1611, generalmente interpretan este texto como que significa que el sol y la luna dejaron de moverse", afirma Humphreys. Sin embargo, sostiene que, volviendo al texto original en hebreo, el equipo determinó que un "significado alternativo" podría ser que el sol y la luna simplemente dejaran de brillar, es decir, que se estuviese produciendo un eclipse solar. Esta interpretación se ve respaldada por el hecho de que, en ese contexto, la palabra hebrea traducida como 'quedarse quieto' tiene la misma raíz que una palabra babilónica utilizada en textos astronómicos antiguos para describir eclipses, explica el experto.

Humphreys y su coautor, Graeme Waddington, no son los primeros en sugerir que el texto bíblico puede referirse a un eclipse, sin embargo, los historiadores anteriores afirmaron que no era posible investigar esta posibilidad debido a los laboriosos cálculos que se necesitarían para hacerlo.

Por otro lado, la evidencia independiente de que los israelitas estuvieron en Canaán entre 1500 aC y 1050 aC se puede encontrar en la estela de Merneptah, un texto egipcio que data del reinado del faraón Merneptah, hijo del conocido Ramsés el Grande. Un gran bloque de granito, que se encuentra en el Museo Egipcio de El Cairo, recoge que la fecha en la que fue tallado corresponde al quinto año del reinado de Merneptah, y además menciona una campaña en Canaán en la que derrotó al pueblo de Israel.

Los primeros historiadores usaron estos dos textos para intentar fechar el posible eclipse, pero no tuvieron éxito, ya que sólo observaron eclipses totales, en los que el disco del sol parece estar completamente cubierto por la Luna cuando esta pasa directamente entre la Tierra y el Sol.

Lo que los historiadores anteriores no tuvieron en cuenta fue que se trataba de un eclipse anular, en el cual la Luna pasa directamente frente al Sol, pero está demasiado lejos para cubrir completamente el disco, lo que lleva a la característica apariencia de 'anillo de fuego'. En el mundo antiguo, la misma palabra se usaba para eclipses totales y anulares.

Nuevo código

Los investigadores desarrollaron un nuevo código de eclipse, que tiene en cuenta las variaciones en la rotación de la Tierra a lo largo del tiempo. De sus cálculos, determinaron que el único eclipse anular visible desde Canaán entre 1500 y 1050 aC fue el 30 de octubre de 1207 aC, por la tarde. Si se aceptan sus argumentos, no sólo sería el eclipse solar más antiguo que se haya registrado, sino que también permitiría a los investigadores fechar los reinados de Ramsés el Grande y su hijo Merneptah en el periodo de un año.

"Los eclipses solares a menudo se usan como eventos de punto fijo hasta la fecha en el mundo antiguo", explica Humphreys. De este modo, con los nuevos cálculos, el reinado de Merneptah comenzó en 1210 ó 1209 aC. Dado que se sabe por los textos egipcios cuánto tiempo reinaron ambos, significaría que Ramsés el Grande estuvo en el poder del 1276 al 1210 aC, con una precisión de más o menos un año.

Las fechas exactas de los faraones han estado sujetas a cierta incertidumbre entre los egiptólogos, pero este nuevo cálculo, de ser aceptado, podría conducir a un reajuste en las fechas de varios de los reinados del Antiguo Egipto y permitir fecharlos con precisión.