Los neandertales tenían un torax más grande porque consumían más oxígeno

El tórax de los neandertales era considerablemente más amplio en su parte inferior que el del Homo sapiens, lo que estaría ligado a un mayor consumo de oxígeno. Así lo han confirmado paleoantropólogos del Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC) y la Universidad Autónoma de Madrid (UAM), utilizando técnicas como morfometría geométrica 3D.

Uno de los factores biológicos que más caracterizan al Neandertal es su gran masa muscular. Esta, según los especialistas, conllevaría un aporte de aire al organismo también grande, ya que el tejido muscular es un gran consumidor de oxígeno. Este alto consumo de oxígeno debería verse reflejado en la caja torácica. Sin embargo, esto no se ha podido aún comprobar mediante métodos tradicionales, ya que las costillas y vértebras aparecen generalmente fragmentadas o deformadas en el registro fósil.

Los hallazgos, que han sido publicados en el Journal of Human Evolution, han sido resultado del estudio de más de 100 restos torácicos (costillas y vértebras) encontrados en el yacimiento de El Sidrón, en Asturias, junto con restos de otros restos de Neandertales (Kebara 2, Shanidar 3, Tabun 1, La Chapelle-aux-Saints).

Después de una tarea de reconstrucción de costillas y vértebras mediante técnicas 3D, los autores llegaron a la conclusión de que los neandertales estarían caracterizados por una caja torácica relativamente más corta y que sería más amplia en su parte inferior que en el Homo sapiens.

"Como el diafragma, uno de los músculos más involucrados en la respiración, se sitúa en la parte inferior del tórax, una expansión de esta zona podría conferir a los neandertales una mayor potencia respiratoria y una mayor entrada de aire en el organismo debido a una mayor contribución diafragmática", asegura en un comunicado el coautor Daniel García Martínez, del Laboratorio de Morfología Virtual del MNCN y doctorado por la UAM.

Según explica el investigador, esta mayor entrada de aire en el organismo sería "totalmente coherente con la necesidad de un mayor aporte de O2 al organismo debido a que su masa muscular era mayor" que el Homo Sapiens.

El porqué de la mayor masa muscular en los neandertales es una cuestión controvertida en la actualidad. Algunos autores piensan que podría ser una adaptación a la lucha cuerpo a cuerpo contra grandes presas; otros piensan que esta podría proporcionar un aislamiento térmico en los neandertales -ya que vivían en Europa en momentos en que la temperatura media anual era muy baja-; y otros opinan que dicho carácter podría ser debido simplemente a la deriva génica.