Cuando Neil Leifer fotografió al hombre más famoso del mundo contra la cuerdas

La cita contaba con un festival de música con artistas como James Brown, Celia Cruz y B.B. King. Un accidente durante un entrenamiento de Foreman en el que se rompió una ceja retrasó el combate seis semanas. La parte musical se celebró y Alí, con la pelea pospuesta, se dedicó a viajar por el país dándose baños de masas poniendo al público de su parte.

El evento se convirtió en un fenómeno global algo que hoy en día es fácil con la globalización, pero en aquel momento no había medios de comunicación tan sofisticados para hacer fácilmente de un evento así un acontecimiento mundial. “Yo fui con Sport Illustrated, entonces las revistas ganaban mucho dinero y podían permitirse enviar a un fotógrafo a cubrir una pelea en África”, relata.  “Fue un gran evento y Alí fue un gran promotor. Todo el mundo lo estaba esperando”, añade. Alí avivaba la rivalidad con Foreman siempre que tenía ocasión, dando alimento para los titulares de los medios.

“No es el mejor combate que yo he visto”, asegura Leifer, pese a que muchos así lo consideran. Claro que no muchos han estado como él 60 años cubriendo combates. “Desde los 16 años he fotografiado boxeo. Zaire fue una gran experiencia. ¿Sabes?, nunca había oído hablar de Zaire. Sí, no sabía que había un país llamado Zaire hasta que se anunció la pelea. Para ser franco, y tampoco muchos otros periodistas que fueron lo conocían”, afirma.

“Toda la experiencia fue maravillosa. Pero en términos de boxeo, ciertamente no sería la mejor pelea para mí. Pero el combate fue una gran sorpresa, la cosa que hizo a Zaire tan especial fue la estrategia de Mohamed Alí de rope-a-dope. Foerman le tenía contra las cuerdas todo el tiempo y encajaba golpes mientras Foreman se desesperaba por no noquearlo. Eso y el hecho de que  Ali terminó noqueando a Foreman lo hizo muy especial”, explica el fotógrafo.

Alí practica en la Salle de Congrès, donde alterna su entrenamiento con Foreman. Sus horarios se cruzaron y ambos bandos hicieron todo lo posible por espiar al luchador contrario.

En el vestuario antes del combate. El comportamiento de Ali era relajado y contrastaba con el estado de ánimo sombrío de su equipo. «Vamos a bailar», exclamó Ali según recoge Norman Mailer.

Ali, flanqueado por el promotor Don King y su manager Herbert. Mohamed es recibido por Mobutu Sese Seko, dictador de Zaire, con su característico sombrero de piel de leopardo. Mobutu costeó con 10 millones de dólares el evento sabiendo que el combate llevaría a Zaire a la escena deportiva internacional.

Neil Leifer con Mohamed Alí.

El fotógrafo Howard Bingham con Alí con quien mantendría una estrecha relación toda su vida, convirtiéndose en su biógrafo.