El tren inaugural de la variante de Pajares partió de la estación de Chamartín a las 13:35 horas, cinco minutos más tarde de la hora prevista. Un retraso minúsculo si se compara con el que ha acumulado una de las mayores obras de ingeniería de España y de Europa. Casi veinte años después del comienzo de las obras, varios exministros de Fomento (ahora Transportes), aguardaban en los andenes la llegada del rey Felipe VI y el presidente del Gobierno, Pedro Sánchez.

Ambos subieron a un reluciente Talgo de Renfe, recién reformado por la operadora, que ponía rumbo a Oviedo en un viaje especial con el que por fin ha quedado inaugurada la nueva línea La Robla-Pola de Lena (50 km), tras una inversión de 4.000 millones de euros que sirve para sustituir a la rampa inaugurada en 1884 por Alfonso XII.

El monarca y los altos cargos del Ministerio que dirige Óscar Puente, así como los presidentes de las empresas públicas Renfe y Adif, han recorrido en tres horas y diez minutos la sucesión de 12 túneles y 10 viaductos con los que se salva la Cordillera Cantábrica y el amplio desnivel que existe entre la Meseta y Asturias.

Lo hicieron también los presidentes autonómicos de Asturias (Adrián Barbón) y de Castilla y León (Alfonso Fernández Mañueco). Isabel Díaz Ayuso, la presidenta de la Comunidad de Madrid, denunció no participar en el acto. El Ministerio justifica que el tramo inaugurado no atraviesa la región que preside.

El trazado inaugurado discurre en un 80% bajo tierra (40 kilómetros) y permite acortar en 37 km la longitud del tramo actual que circula por el Puerto de Pajares. Los viajeros verán reducido en más de una hora el tiempo de viaje en tren entre Asturias y Madrid.

Será este jueves 30 de noviembre cuando entre en operación la variante con una nueva oferta de servicios comerciales de Renfe. Todos los trenes verán reducido en al menos una hora su tiempo de viaje respecto a los actuales, que se traduce en un recorrido de 3 horas 12 minutos para salvar el trayecto entre Madrid y Oviedo. Entre Madrid y La Pola, el trazado es ya en alta velocidad y el tiempo de viaje se sitúa en 2 hora y 49 minutos.

El más singular de los túneles del trazado nuevo es precisamente el de Pajares, cuya compleja obra ha acumulado un sinfín de sobrecostes a lo largo de las dos últimas dos décadas. No en vano, se trata del séptimo túnel ferroviario más largo de Europa, con 25 km de longitud.

En las obras han trabajado hasta 5.000 profesionales y cinco tuneladoras al mismo tiempo. "Somos muy conscientes de que ni la dificultad técnica ni la orografía justifican los retrasos y dilaciones del pasado", ha dicho Pedro Sánchez durante el discurso de inauguración en Oviedo, marcado por los cánticos en el exterior del recinto contra el jefe del Ejecutivo y la amnistía.

"La variante es mucho más que una infraestructura, es un proyecto de país en el que han participado todos los Gobiernos de la democracia", ha añadido Puente durante su intervención. Según ha dicho el exalcalde de Valladolid, la previsión es que con la nueva estructura se alcancen los 1,25 millones de viajeros, un 45% más que en 2023.

La infraestructura consta de doble vía electrificada y cuenta con el sistema de señalización ferroviaria más avanzado (ERTMS nivel 2). Por ella, los trenes podrán alcanzar una velocidad máxima de 275 km/h. Eso sí, habrá que esperar a la llegada en 2024 de los trenes Avril encargados a Talgo por Renfe.

La nueva línea será también una de las más versátiles de España, ya que va a ser utilizada por trenes de viajeros, en ancho ibérico y, en un futuro, en estándar, y trenes de mercancías. Estos últimos podrán transportar hasta un 15% más de carga y tener más longitud (tres o cuatro vagones más). 

"La conexión en alta velocidad con Asturias es una de las obras de ingeniería más complejas en Europa y el mundo", insisten desde Adif. Atraviesa montañas y una gran complejidad geológica de la Cordillera Cantábrica, con formaciones muy diversas: pizarrosas, calizas y cuarcíticas "que representaron un gran reto en el proceso de excavación".

Más de 4.000 km de alta velocidad

Con la puesta en servicio de la Variante de Pajares, Adif avanza en la expansión de la red de alta velocidad española, que supera los 4.000 kilómetros. Se consolida así como la mayor de Europa y la segunda del mundo, solo por detrás de China. Tras una inversión de más de 65.000 millones de euros en las últimas tres décadas, la alta velocidad en España conecta a más de medio centenar de ciudades de una treintena de provincias.

La compañía pública está completando otras líneas que conectarán en alta velocidad a Cantabria, País Vasco, Navarra, Almería y Extremadura; la mayor parte de ellas enmarcadas en los corredores transeuropeos Atlántico y Mediterráneo.

La circulación por la Variante de Pajares se gestionará en remoto y tiempo real desde el Centro de Regulación de Circulación (CRC) de León: uno de los más de veinte distribuidos por la red española, operativos las 24h y los 365 días y con la más avanzada tecnología (control del tráfico centralizado (CTC), sistema DaVinci, videowall, etc).