Este martes una investigación publicada en la revista científica Geochemical Perspectives Letters relata que en el interior de los volcanes extintos se ha descubierto un "misterioso tipo de magma" que contiene hierro, y que probablemente sea rico en elementos de tierras raras. El hallazgo, en el que han participado científicos de la la Universidad Nacional Australiana (ANU) y la Universidad de la Academia China de Ciencias, podría haber encontrado un nuevo método de acceder a estos metales tan demandados.

Según el Colegio de Geólogos de España, las tierras raras realmente son un grupo muy variado de 17 elementos químicos, que en realidad no son tan escasos en la Tierra (de hecho, algunos de ellos son bastante abundantes). Aunque sí tienen una gran importancia, porque pueden usarse para un sinfín de aplicaciones industriales. Podemos encontrarlos en teléfonos inteligentes, televisores de pantalla plana, imanes e incluso trenes y misiles, y son vitales para el desarrollo de vehículos eléctricos y tecnologías de energía renovable como las turbinas eólicas. 

Pero hay dos problemas. Por un lado, que estos elementos no aparecen en la naturaleza aislados, sino en forma de multitud de minerales (hasta 180) y compuestos de ellos, fundamentalmente óxidos. Así que la tarea de extraerlos es costosa. Pero por otro, aunque se estima que las reservas actuales pueden garantizar la demanda para los próximos 625 años, el 95% de ellas están en China. Una dependencia demasiado grande para unos minerales que se consideran críticos.

Por eso el descubrimiento es importante. Según Michael Anenburg, investigador de la ANU, el magma rico en hierro que se solidificó para formar algunos volcanes extintos es hasta cien veces más eficiente en la concentración de metales de tierras raras que los magmas que comúnmente entran en erupción en volcanes activos. 

"Nunca hemos visto un magma rico en hierro salir en erupción de un volcán activo, pero sabemos que algunos volcanes extintos, que tienen millones de años, tuvieron este tipo enigmático de erupción. Nuestros hallazgos sugieren que estos volcanes extintos ricos en hierro en todo el mundo, como El Laco en Chile, podrían estudiarse para detectar la presencia de elementos de tierras raras", aseguró.

Los investigadores simularon erupciones volcánicas en el laboratorio, obteniendo rocas similares a las de volcanes extintos ricos en hierro. Las colocaron en un horno presurizado y las calentaron a temperaturas extremadamente altas para fundirlas y aprender más sobre los minerales que contienen. Así descubrieron la abundancia de elementos de tierras raras contenidos en rocas volcánicas ricas en hierro. 

A medida que más países invierten fuertemente en tecnologías de energía renovable, la demanda de tierras raras continúa aumentando vertiginosamente. De hecho, se espera que la demanda de estos elementos se quintuplique para 2030, según la Comisión Europea.

"Los elementos de tierras raras no son tan extraños. Su abundancia es similar a la del plomo y el cobre. Pero descomponer y extraer estos metales de los minerales en los que se encuentran es complicado y costoso", afirmó Anenburg. China posee el mayor yacimiento de tierras raras del planeta, mientras que el más importante de Europa se encuentra en Suecia. Australia tiene una reserva de primera clase en Mount Weld, en Australia Occidental, y otros cerca de Dubbo y Alice Springs. Según el Dr. Anenburg, el país oceánico tiene la oportunidad de convertirse en un actor importante en el espacio de la energía limpia aprovechando su abundancia de recursos de tierras raras.