¿Podría haber vida en una luna de Júpiter?

Conocemos la existencia de 'Europa' desde hace más de cuatro siglos, pero durante la mayor parte de ese tiempo, la cuarta luna más grande de Júpiter no era más que un puntito de luz en nuestros telescopios, una brillante y curiosa compañera del gigante residente del sistema solar.

Sin embargo, en las últimas décadas, a medida que los astrónomos la han escrutado con telescopios y hasta seis naves espaciales han volado cerca de ella, se ha ido perfilando una nueva imagen. Ella es la llamada 'Europa', la luna de Júpiter, pero no se parece en nada a nuestra luna.

La luna Europa de Júpiter no tiene nada que ver con la nuestra

Las observaciones sugieren que su corazón es una bola de metal y roca rodeada por un vasto océano de agua salada que contiene más del doble de agua que la Tierra. Este inmenso océano está recubierto por un manto de hielo agrietado, liso pero fracturado, que parece abrirse de vez en cuando y arrojar chorros de agua a la fina atmósfera de esta luna.

Así, es ahora donde la misión de la NASA es más que nada exploratoria, la primera que se propone encontrar elementos aptos para la vida: principalmente, agua líquida.

¿Tiene océanos la luna de Júpiter?

La luna de Júpiter a la que debe llegar la misión de la NASA es helada. Está a temperaturas de -200ºC, y aún así la NASA sabe que es uno de los sitios que más posibilidades tiene de ser habitable.

Sucede que gran parte de la superficie de Europa es un océano congelado, por lo que es muy posible que cuente con los minerales, los compuestos orgánicos y la energía necesaria para sobrevivir.

La luna de Júpiter es apenas un poco más grande que la nuestra, pero es muy diferente, porque alberga un enorme océano de agua líquida debajo de su capa helada y, por esa razón, es uno de los candidatos con más posibilidades de contener alguna forma de vida en nuestro Sistema Solar.

La misión para con la luna de Júpiter "intentará caracterizar la habitabilidad de la luna"

"Europa Clipper (la misión) no buscará vida directamente, sino que intentará caracterizar la habitabilidad de la luna", subraya Olga Prieto Ballesteros, investigadora del Centro de Astrobiología.

"Lo interesante de Europa frente a otros satélites helados de Júpiter como Ganímedes es que el océano de agua está actualmente en contacto con el manto de roca, que puede tener actividad geotermal, y esa interacción puede permitir que haya carbono, fósforo o azufre y que se produzcan reacciones químicas que ayuden a posibles microorganismos a obtener energía", explica.

Encelado, luna de Saturno, puede tener una actividad parecida a la de Europa y la Agencia Espacial Europea (ESA) planea enviar allí una misión a partir de 2030.

Sus hallazagos serán fundamentales para albergar vida extraterrestre

Por primera vez, Clipper utilizará sus nueve instrumentos científicos para poder analizar este océano y sus hallazgos serán fundamentales para demostrar el potencial de la luna de Júpiter para albergar vida extraterrestre.

Además, las observaciones de esta sonda espacial también servirán a los científicos para identificar los mejores lugares para aterrizar en esta luna de Júpiter, uno de los nuevos y grandes objetivos de la Agencia Espacial de Estados Unidos.

La misión de Clipper durará cuatro años y ha sido diseñada para sobrevolar Europa unas 50 veces, y, cada vez, sus equipos lanzarán un millón de rayos X para poder analizar su composición y estructura.

Debajo de la luna Europa puede albergarse agua, energía y química

Esta luna de Júpiter está situada a una distancia de la Tierra de 628 y brilla cinco veces que la nuestra, porque su gigantesca capa de hielo refleja mucha más luz solar.

Europa tiene una capa congelada de hasta 25 kilómetros de espesor y, debajo, podría haber un vasto océano de agua salada, con las sustancias químicas necesarias para mantener formas de vida simples. Por lo tanto, según los astrofísicos, la luna Europa tiene las tres condiciones básicas para poder albergar vida: agua, energía y química.

La misión Europa Clipper, valorada hasta el momento en 5.200 millones de dólares, es la primera de la NASA dedicada a responder a la pregunta sobre la habitabilidad de estos mundos oceánicos.

"Creo que Europa es sin duda el lugar más probable para la vida más allá de la Tierra en nuestro sistema solar", dijo Robert Pappalardo, científico del proyecto Europa Clipper. "Y eso se debe a que es el más probable que tenga los ingredientes para la vida en abundancia y que haya tenido el tiempo suficiente para que la vida se pusiera en marcha".

El caos de la luna de Júpier abre más enigmas

No es la primera vez que se identifica actividad similar en 'Europa'. La Sonda Galileo recorrió el sistema joviano hasta 2003. En su misión, encontró al menos dos sitios con bloques de hielo que emergieron de pronto y modificaron su territorio. Los tres eventos de la luna de Júpiter se agrupan a lo largo de su ecuador, mientras que su única relación aparente es una línea de fractura sobre la superficie.

Los hallazgos no pueden ser tomados como prueba de algo concreto, aceptan los científicos. La única evidencia de la actividad en esta luna de Júpiter es la sombra proyectada sobre el suelo aparentemente liso. Aun así, la disminución de la luz en regiones concretas es un punto a analizar en el futuro.