El 16 de marzo de 2005, 350 invitados que habían pagado 65 euros el cubierto se reunieron en un salón del Hotel Meliá Castilla de Madrid para participar en una cena sorpresa en honor a Santiago Carrillo dos meses después de su 90 cumpleaños. El presidente del Gobierno, José Luis Rodríguez Zapatero, recién cumplido un año de su inesperada victoria electoral, presidió aquel homenaje transversal al histórico líder del PCE. Asistieron veteranos próceres de la derecha como Rodolfo Martín Villa o los ponentes constitucionales Miguel Herrero de Miñón y Gabriel Cisneros. No se lo quisieron perder el expresidente catalán Jordi Pujol ni el lehendakari Juan José Ibarretxe, pocas semanas después de presentar sin éxito en el Congreso su conocido plan por la autodeterminación de Euskadi. A lo largo de la velada se sucedieron los discursos laudatorios, y el rey Juan Carlos, Felipe González y Manuel Fraga hicieron llegar sus adhesiones. José Bono, ministro de Defensa, le envió un soldado... de plomo. De Joaquín Sabina a Sabino Fernández Campo, representantes de todo el espectro ideológico español celebraron al hombre que casi 30 años antes, al aceptar la bandera y la monarquía, había facilitado una Transición aceptable para casi todos. 

Pasada la medianoche, una noticia comenzó a correr de mesa en mesa. A poco más de dos kilómetros de allí se estaba llevando a cabo, de manera sorpresiva, la retirada de la estatua ecuestre de Francisco Franco ubicada desde 1959 en la plaza de San Juan de la Cruz, delante del acceso sur de los Nuevos Ministerios. Gracias a los delicados equilibrios de esa Transición modélica propiciada entre otros por Carrillo, el monumento no solamente había sobrevivido casi 30 años al final de la dictadura sino a sucesivos gobiernos socialistas.

La escultura, inspirada por el condotiero Gattamelata de Donatello en Padua, había sido fundida en bronce en 1956 por el artista José Capuz para que formara parte del conjunto monumental del Arco de la Victoria en la Ciudad Universitaria. Finalmente se descartó su colocación en ese emplazamiento y fue cedida al Ministerio de la Vivienda, que la instaló delante de su sede. La inauguró el propio Franco el 18 de julio de 1959, pocos meses después de cortar la cinta del Valle de los Caídos. Sendas réplicas de la estatua de Capuz se enviaron a Santander y Valencia.

Nocturnidad y orden público

En su crónica del homenaje a Carrillo publicada al día siguiente en el diario El País, el periodista Carlos E. Cué escribía que el anuncio de la retirada de la estatua "se llevó el último aplauso de la noche". Uno de los asistentes a la cena, el periodista José Antonio Gurriarán, explicó que Zapatero se lo había dicho a Carrillo, Sabina y Miguel Ríos antes de abandonar el acto: "Os voy a dar una noticia, están retirando la estatua de Franco". Algunos de los asistentes a la cena, entre ellos el cantautor Víctor Manuel, decidieron acercarse a Nuevos Ministerios para ser testigos de una "noche irrepetible".

La decisión se había tomado desde el Ministerio de Fomento entonces dirigido por Magdalena Álvarez, en cumplimiento de una iniciativa aprobada en noviembre de 2004 por el Congreso de los Diputados, que instaba a la retirada de todos aquellos símbolos y elementos monumentales que exaltaran el franquismo en espacios públicos. Según Fomento, la operación se llevó a cabo con nocturnidad y sin anuncio previo "para evitar la afectación del intenso tráfico rodado de la zona, ya severamente constreñido por los cortes de tráfico producidos por el incendio del edificio Windsor" que había tenido lugar un mes antes, "así como para evitar problemas de orden público". El ministerio aseguró que contaba con la autorización del Ayuntamiento de Madrid, pero el alcalde, Alberto Ruiz-Gallardón, negó al día siguiente haber sido informado. 

El 'muerto' de la estatua

En un pleno municipal celebrado cuatro meses antes, PSOE e IU habían presentado una propuesta para la retirada del monumento, pero el PP se negó a discutirlo. Su portavoz, Manuel Cobo, calificó de "estúpido" tratar de eliminar "el rastro de 40 años de historia". 

Aquel debate se produjo después de que las diversas administraciones intentaran quitarse de encima el muerto de la estatua. El Ayuntamiento aseguraba que, dado que no figuraba en el inventario municipal de monumentos, era propiedad del Estado. Por su parte, la Dirección General de Patrimonio dependiente del Ministerio de Hacienda tampoco encontraba la pieza en su listado de bienes, y endosó la responsabilidad al Ayuntamiento por estar en suelo municipal. Finalmente, el consorcio de la Ciudad Universitaria aportó un documento de 1959 en el que se recogía la cesión de la escultura a la jurisdicción de los ministerios de Educación Nacional y de Vivienda.

La tarde anterior al alzamiento –de la estatua– de Franco se instaló un andamiaje alrededor del pedestal de granito de tres metros de altura que ya hizo sospechar a algunos viandantes de que se avecinaban novedades. Fue a las doce en punto de la noche cuando seis operarios del Ministerio de Fomento comenzaron a taladrar la base metálica de la escultura para desanclarla de la viga metálica que la unía al plinto de piedra.

"Cara al sol" y Monedero

Los trabajos se demoraron lo suficiente como para que un centenar de personas, entre curiosos, nostálgicos y periodistas, se congregara en la plaza de San Juan de la Cruz y asistiera, poco antes de las dos de la madrugada, al izado de la estatua por una grúa, que la depositó en el camión que aguardaba aparcado junto al monumento desde la tarde anterior y la trasladaría a un almacén del ministerio.

"El dictador se va volando de Madrid": así describía la escena el periodista Fernando González, alias Gonzo, destacado en el lugar de los hechos como reportero del programa de Telecinco Caiga quien caiga. El hoy presentador de Salvados pudo recoger los testimonios de los partidarios y detractores concentrados esa madrugada en Nuevos Ministerios. Mientras un grupúsculo cantaba brazo en alto el Cara al sol, un entonces desconocido Juan Carlos Monedero, con un republicano lazo tricolor prendido sobre su chaqueta técnica de The North Face, lo celebraba. "Ya era hora, no? Fusiló a 200.000 personas, es una vergüenza". "Mató a 100.000 personas", corregía a la baja otra ciudadana enfrentada a un partidario del dictador. "No mató absolutamente a nadie", respondía el caballero afín, indignado con que "se venga a arrancar el trozo más glorioso de la historia de España". "¿Y ahora a quién ponemos ahí?", preguntaba Gonzo señalando el pedestal vacío. "Yo pondría a Mortadelo", contestó un señor que celebraba el izado del Franco.

Más fantasma que nunca

Aunque  el Ministerio de Fomento anunció un "concurso de ideas" para reemplazar la figura, el pedestal fue eliminado año y medio después. La reordenación del espacio que se pretextó como una razón adicional para la retirada de la estatua nunca se produjo. En 2009, el Tribunal Superior de Justicia de Madrid declaró nula la actuación de Fomento tras la demanda de un particular y de la Fundación Francisco Franco, aunque desestimó la restitución del monumento en virtud de la entonces ya aprobada Ley de Memoria Histórica. El Supremo ratificó la sentencia en 2012.

De la estatua, que la madrugada del 17 de marzo de 2005 fue trasladada a un almacén de Fomento en Ciudad Lineal envuelta en una lona blanca –"nunca tan fantasma como hoy", apostilló aquella Gonzo con medio cuerpo fuera del coche con el que seguía al camión que la transportaba–, nunca se ha vuelto a saber. La gemela de Santander fue retirada en 2008. La de Valencia, que en 1983 había sido trasladada al patio de la Capitanía General, fue definitivamente removida en 2010. En cuanto a la coincidencia del alzamiento de la estatua con el fiestón de cumpleaños de Carrillo, el ministro de Trabajo de entonces, Jesús Caldera, aseguró que "no hay ninguna relación causa efecto, por supuesto que no. Es una simple casualidad".