Cuando Rafael Nadal aterrizó en enero en Melbourne para dar el pistoletazo de salida a la temporada 2022, lo hizo bajo la sospecha de cómo podría volver con 35 años tras medio año sin competir. Pasados seis meses, ha ganado Australia y Roland Garros y la recuperación de su lesión en el pie izquierdo le permite seguir alimentando la posibilidad de completar el Grand Slam. Esto es: ganar los cuatro grandes en un mismo año, algo inédito en el tenis masculino desde 1969.

"Mi intención es jugar Wimbledon", anunció el balear el viernes desde Mallorca, donde lleva una semana entrenando sobre hierba después de que el tratamiento de radiofrecuencia pulsada al que se sometió le haya disminuido el dolor en el pie izquierdo.

Wimbledon, donde Nadal ha ganado dos veces (2008 y 2010) además de haber llegado a otras dos finales y dos semifinales más, arranca el 27 de junio y el campeón de 22 Grand Slam aterrizará este lunes en Londres para ultimar la puesta a punto. Será más necesaria que nunca, porque Nadal lleva tres temporadas sin jugar un partido sobre césped, la superficie más imprevisible del circuito. Su último encuentro fue el 12 de julio 2019, en las semifinales de Wimbledon ante Roger Federer.

"Cada día de entrenamientos he mejorado a nivel de sensaciones tenístias. y ahora espero que la semana de entrenamientos en Londres me permita llegar competitivo después de tres años sin jugar en hierba", relató Nadal. "El hecho de que haya jugado bien en Roland Garros ayuda a nivel de confianza, pero la hierba es una superficie muy difícil, hay poca lógica".

El actual número cuatro del ranking mundial admite que las primeras rondas "van a ser vitales" para calibrar su nivel en Wimbledon. "En hierba cualquier partido es complicado y al principio juegas contra gente que llega con ritmo. Son más lotería, así que habrá que sobrevivir como sea". Si Nadal sobrevive a la primera semana, será un firme candidato al título.

Budge y Laver, los únicos en ganar el Grand Slam

Si levanta la copa en Wimbledon, afrontaría el US Open (del 29 de agosto al 11 de septiembre) con la posibilidad de completar el Gran Slam. "La idea es jugar Wimbledon, descansar, jugar Canadá y luego el Abierto de Estados Unidos. Voy a intentar hacer las cosas de la mejor manera posible para llegar bien preparado", avanzó Nadal el viernes.

Solo hay cinco personas en la historia del tenis que han conseguido ganar los cuatro grandes en un mismo año. En el circuito masculino, el primero fue el estadounidense Don Budge en 1938 y luego le acompañó el australiano Rod Laver, que lo logró en 1962 para repetir después la gesta en 1969, la primera temporada de la conocida como Era Abierta.

Rod Laver (a la izquierda) antes de la última final del Abierto de Australia

Entre las mujeres, el Grand Slam ha sido completado por la estadounidense Maureen Connolly (1953), la australiana Margaret Court (1970) y la alemana Steffi Graf, que en 1988 se alzó con los cuatro grandes además del oro olímpico.

Han pasado ya 53 años desde que Rod Laver lo consiguiera en 1969 y muy pocos hombres se han acercado a semejante proeza. Desde entonces ha habido cuatro jugadores que ganaron tres grandes en un mismo año: Roger Federer (en 2004, 2006 y 2007), Novak Djokovic (2011, 2015 y 2021), Mats Wilander (1988) y el propio Nadal (2010).

Sin embargo, en muchas de aquellas ocasiones el tenista en cuestión ya había perdido la oportunidad antes de Wimbledon, pues dejaron escapar Australia o Roland Garros. Djokovic lo rozó el año pasado, cuando conquistó los tres primeros y se plantó en la final el US Open, pero perdió ante Daniil Medvedev para acabar llorando desconsolado.

"Yo nunca dije que iba a por el Grand Slam, eso conlleva mucha presión", señaló el propio Laver en una entrevista con AP sobre la receta que le llevó a las cuatro coronas en 1969. Un Laver que siempre ha abierto la puerta del club a nuevos tenistas. "Cuando Don Budge lo ganó en 1938 y yo lo hice en 1962, me dijo: 'Estamos en un club especial. Solo estamos dos personas'", señaló hace un año.

Nadal afronta ahora una oportunidad única -nunca celebró en el mismo año en Australia y Roland Garros- y está a 14 triunfos, siete en Wimbledon y siete en el US Open, de igualar la gesta de Budge y Laver. Aunque él mantiene la distancia y la prudencia. “No lo gana nadie desde Rod Laver hace más de 40 años. Djokovic se quedó cerca el año pasado, pero si nadie lo ha hecho nunca es difícil pensar que lo pueda hacer. Y más con 36 años”.