José Francisco Rojo Arroita (Bilbao, 28 de enero de 1947), conocido futbolísticamente como Rojo I y Txetxu Rojo, ha fallecido en Leioa (Bizkaia) a la edad de 75 años, acompañado de sus familiares más cercanos. "En un Club plagado de leyendas, se nos va una de las más grandes, un auténtico mito rojiblanco, con una trayectoria fabulosa en la centenaria historia del Athletic. Una zurda de seda, puro ingenio en el pase y centro al área. Un 11 inolvidable", ha indicado el club bilbaíno.

Txetxu Rojo, One Club Man, defendió durante 17 temporadas la camiseta rojiblanca, disputando 541 partidos, una cifra récord solo superada por el gran José Ángel Iribar. Marcó 67 goles y dio muchos más pases decisivos, conquistó dos títulos de Copa ante Elche y Castellón, en las temporadas 1968/69 y 1972/73.

Debutó en 1965 y se retiró en 1982, tras un partido homenaje celebrado en La Catedral contra la selección inglesa justo antes de que esta disputase el Mundial en San Mamés. Además, fue 18 veces internacional.

Pero la huella que Txetxu Rojo deja en el Athletic Club es "inmensa y va mucho más allá del fútbol. En torno a su pierna izquierda prodigiosa, su talento creativo y su clase deslumbrante se erigió un ídolo que marcó toda una época y cuyo eco perdura inalterable entre los athleticzales. Los relatos sobre la elegancia suprema y la técnica portentosa de Rojo I en la banda izquierda se han transmitido entre generaciones de manera espontánea, como perduran en la memoria colectiva el recuerdo de los seres queridos y los grandes mitos", ha añadido el club.

Asimismo, ha recordado que fue "un hombre de Club con mayúsculas, 100% Athletic, que, una vez retirado, entrenó al equipo en 70 partidos oficiales, en las temporadas 1989/90 y 2000/01, sin el mismo éxito que tuvo como jugador, pero con igual dedicación y entrega al club de su vida". Curiosamente, en esta segunda etapa, Ernesto Valverde, hoy técnico del primer equipo, fue su ayudante.

Entrenó, asimismo, a RC Celta, CA Osasuna, Club Lleida Esportiu, UD Salamanca y Real Zaragoza, en dos etapas diferentes. Uno de los mayores éxitos de Txetxu Rojo como entrenador fue con el equipo vigués, a quien metió (temporada 1993-94) en su tercera final de la Copa de las cuatro que ha disputado. No obstante, se tuvieron que conformar con el subcampeonato ante el Real Zaragoza de Víctor Fernández.

Precisamente, el mito rojiblanco tomó las riendas del conjunto maño en la temporada 1998-99 y un año después realizó una temporada "inolvidable" que hizo soñar a su afición con el título de Liga, llegando con opciones a la última jornada para ganar LaLiga.

Su hermano pequeño, Rojo II, centrocampista, también desempeñó parte de su carrera en el Athletic, durante siete temporadas, entre 1971 y 1977. Fue en ese último año, precisamente, cuando el equipo entrenado por el malogrado Koldo Aguirre hizo un fútbol de fantasía, quedando subcampeón de Copa y UEFA, con aquella histórica final ante la Juventus. Para entonces, ya había retrasado su posición al interior para dejar una puerta abierta a su heredero, Estanis Argote.

"Quienes gozaron durante 17 temporadas de su juego único en la banda izquierda recuerdan regates asombrosos, pases quirúrgicos e inesperados, controles exquisitos, goles preciosos, pero, sobre todo, el aura de un futbolista irrepetible, un artista, un creador de belleza, acaso desprovisto de la garra de otros mitos rojiblancos, pero poseedor de un genuino y enorme corazón de león. Aunque el corazón de Txetxu haya dejado de latir en su cuerpo mortal, seguirá latiendo por siempre en los corazones de la afición", ha subrayado el Athletic.

En las próximas horas, el Athletic Club comunicará cómo será la despedida en su honor.