Cristiano Ronaldo fue el pionero que inició el éxodo de las estrellas del fútbol mundial a Arabia Saudí. El fichaje de uno de los mejores de la historia por la Saudi Pro League en enero del 2023 dio pie a una cascada de millones que puso el foco en la competición árabe, que pasaba de ser una desconocida a coleccionar a cracks como si de un videojuego se tratara.

Al nombre del portugués se unieron la firma de jugadores del calibre de N'Golo Kanté, campeón del mundo con Francia en 2018; Sadio Mané; Aymeric Laporte, Riyad Mahrez -que venía de ser clave en la conquista de la Champions con el Manchester City-; Marcelo Brozovic; Roberto Firmino; Jordan Henderson, eterno capitán del Liverpool; o los grandes gigantes del sueño saudí junto a Cristiano: Karim Benzema, entonces actual balón de oro, y Neymar.

La lista de jugadores nivel élite que han trasladado su talento al fútbol saudí se ha engrosado a velocidad de vértigo en el último año. Además, el boom ha salpicado también a jóvenes muy cotizados en Europa, como Gabri Veiga (21 años), Rúben Neves (26 años), Malcom (26 años) o Milinković-Savić (28 años) y no solo a viejas glorias en busca de un retiro dorado.

Pocos meses después del cambio de vida, son varios los casos en los que el arrepintimiento aborda a los jugadores, seducidos por una cantidad ingente de dinero a cambio de abandonar el máximo nivel de competición y de mudarse a un país cuya cultura choca con la de occidente y donde los derechos, especialmente para mujeres y homosexuales, son reducidos.

Los futbolistas 'arrepentidos' de Arabia Saudí

El crecimiento del proyecto saudí, auspiciado por un reino que se encarga de fichar a los jugadores y repartirlos por los clubes como si fuera un álbum de cromos, encontraba su principal interrogante en la persistencia en el tiempo. Es decir, si el fútbol saudí sería una moda o si se consolidaría como referencia en el panorama internacional.

Apenas un año después del desembarco de Cristiano Ronaldo en Arabia Saudí, se produce el momento de mayor duda sobre la Saudi Pro League y su consolidación en el planeta fútbol: Jordan Henderson ya ha abandonado el país árabe rumbo al Ajax de Ámsterdam, los rumores sobre el culebrón de Karim Benzema y su vuelta a Europa crecen, y la ficha de Neymar ha sido dada de baja para esta temporada tras una grave lesión y solo tres partidos con Al-Hilal.

"Todo esto es simplemente parte del fútbol, en todo el mundo y en la vida, en todas las carreras. A veces, a pesar de los mejores esfuerzos, las personas no siempre se adaptan o se establecen, y eso puede afectar el rendimiento y llevar a frustraciones para todos", apuntó recientemente Saad Allazeez, CEO de la Saudi Pro League, sobre el caso Henderson.

Allazeez hizo referencia a la situación de manera positiva, ya que considera, que, como liga, tienen "fuerza y profundidad para avanzar (...) nunca hemos estado en una posición tan fuerte".

La realidad con Benzema parece diferente. La categoría futbolística del francés no solo es inmensamente superior a la del británico, sino que además, Benzema es una referencia total en el mundo árabe. Según Fabrizio Romano, una de los periodistas con mejor información sobre el mercado de fichajes, la relación entre Benzema y Al-Ittihad "sigue siendo tensa". Romano indica que "pronto se llevarán a cabo más reuniones para discutir el futuro de Karim Benzema", aunque los mandatarios del fútbol saudí quieren conservar al '9' sí o sí, aunque sea en otro club. "El regreso a Europa sólo será posible con un enorme recorte salarial", concluye el italiano.

Desde Francia, RMC Sport apunta a Lyon como destino de Benzema en una vuelta a casa propia del fútbol más romántico y completamente antagónica al paso a Arabia Saudí. "El Olympique de Lyon está trabajando para recuperar a Benzema (Pero económicamente es muy complicado", títula la información de RMC Sport.

Al adiós de Henderson, al que se puede sumar Benzema, se une el descontento de Arabia Saudí con Neymar, que tras una grave lesión de rodilla ha regresado a Brasil para centrarse en su recuperación; sin embargo, ha protagonizado un show con tres días de fiesta en un crucero desde Santos a Río de Janeiro. Otro delantero brasileño, Roberto Firmino, es uno de los futbolistas que varios medios colocan de vuelta en Europa, aunque según puntualiza Fabrizio Romano, "no planea dejar Al-Ahli en el mercado de enero a pesar de las informaciones recientes".

El internacional con España Aymeric Laporte, compañero de Cristiano Ronaldo en Al-Nassr, ha sido el primero en mostrar públicamente cierto descontento con la decisión de marcharse al fútbol saudí: "Hay muchos jugadores que están descontentos, pero bueno; cada día lo estamos trabajando, negociando por así decirlo, y a ver si se mejora un poquito porque esto es algo nuevo para ellos también, tener jugadores europeos que tienen ya una trayectoria larga. A lo mejor no están acostumbrados a esto y se tienen que adaptar a un poco más de seriedad", explicó el defensor en una entrevista concedida al diario AS.