Materias primas como el litio, el cobalto y el níquel son indispensables para la transición energética. El abastecimiento de estos minerales es una cuestión que afecta a todos los países del mundo y, en los últimos años, las inversiones en minerales críticos se han acelerado. Sin embargo, los precios empiezan a resentirse y los expertos apuntan a un desajuste entre las expectativas y la demanda real.

“Los precios del litio han caído un 77% en el último año, a pesar de su apodo de "oro blanco", y están en el punto crítico de una continua caída en los metales para baterías, con el cobalto bajando un -20% y el níquel un -40%”, apuntaba recientemente Ben Laidler, estratega de mercados globales de eToro. Ante esta evolución, desde Crédito y Caución prevén que la producción de minerales básicos se reduzca un 1% en 2024. 

¿Por qué se ha producido este desajuste? Las ventas de vehículos eléctricos en China no han sido tan fuertes como se esperaban. “Es lo que realmente está moviendo la demanda del litio”, apunta Nitesh Shah, director de análisis de WisdomTree, en una conversación con este periódico.

“El litio ha experimentado un exceso de nueva oferta y una desaceleración en la demanda de vehículos eléctricos. [...] Pero también es un resquicio de esperanza en competitividad para los fabricantes de baterías y VE mientras intentan reavivar el crecimiento con precios más bajos”, resumen desde eToro. En esto coincide Shah, el abaratamiento del litio abre la puerta a que los coches eléctricos se abaraten y puedan ser accesibles para más personas. "Los costes de los paquetes de baterías de iones de litio son el 30% del total de un VE y cayeron un 14% el último año a $139/kWh", calculan.

La caída en los precios también se han producido para el cobalto, así como para el níquel o el aluminio, "la razón es prácticamente la misma, la demanda se está moderando, sigue creciendo, pero no lo hace al mismo ritmo", apunta el responsable de WisdomTree.

Es una cuestión de expectativas. "La demanda de estos minerales críticos va a seguir siendo fuerte en los próximos años, existen compromisos internacionales para la transición energética que así lo exigen", responde Shah. Sin embargo, durante los últimos meses, la expectativa era que la demanda fuese mayor a lo que realmente ha sido y esto ha provocado una caída en los precios.

Según el experto en inversión y utilizando números hipotéticos, "si la oferta crece un 20%, pero la demanda lo hace ligeramente por debajo, digamos un 19%, ese desajuste del 1% provoca un gran excedente de material y eso puede tener un impacto significativo en los precios", añade.

Desde Crédito y Caución apuntan, además, a un exceso de producción. "La creciente globalización ha provocado un exceso de capacidad y la consolidación ha sido lenta. China es el mayor contribuyente a ese exceso de capacidad y solo recientemente ha empezado a reducirlo. Asegurar y desarrollar cadenas de suministro sostenibles puede ser un reto, especialmente para la minería, el transporte y el procesamiento de materiales", señalan.

Volverán a subir

Desde Wisdom Tree prevé que los precios vuelvan a subir en el medio plazo, "creo que podrían estar al doble o al triple de lo que están ahora", afirma Nitesh Shah. En este sentido, para inversores que puedan gestionar algo de riesgo y que quieran invertir a largo plazo señala que "es difícil encontrar precios más baratos que los que tienen estos activos".

"Siempre existe el riesgo de que todo el mundo se rinda en términos de transición energética, pero eso supondría rendirse en nuestra creencia de la continuidad del ser humano", comenta con ironía Shah. "Puede que los inversores se hayan cansado y hayan invertido menos que el año pasado, pero los políticos no lo han hecho", insiste.

"Una reversión de los precios puede ser lenta, y los mineros están presionados, a pesar del ya muy mal sentimiento, con los precios del litio aún por encima de los niveles previos a 2022 y por encima de la curva de costos de la industria", apuntan desde eToro.