Air Europa registró en 2023 un nivel pasajeros un 11,3% inferior al que la aerolínea propiedad de la familia Hidalgo consiguió mover en 2019, antes de la pandemia y de recibir un rescate por parte del Gobierno de más de 600 millones de euros en créditos para hacer frente a los efectos del Covid-19.

Según los últimos datos oficiales del gestor aeroportuario Aena, Air Europa transportó durante el pasado ejercicio a 16,89 millones de viajeros, mientras que en el año previo al la crisis sanitaria desplazó a 19,04 millones. El coronavirus provocó un duro golpe para el negocio del transporte en general y de las aerolíneas en particular.

Aunque está en niveles inferiores a 2019, la compañía sí logró mejorar su volumen de pasajeros un 17,6% con respecto a 2022, cuando a bordo de sus aviones volaron 14,3 millones de pasajeros. Es decir, en un año ha logrado un incremento de 2,52 millones de viajeros en los aeropuertos de la empresa semipública que dirige Maurici Lucena.

Junto a EasyJet (-13,7%) y Air Nostrum (-8,9%), se trata del único caso entre las diez primeras compañías que operan en esta red que aún no han logrado recuperar los niveles de tráfico previos al estallido de la crisis sanitaria.

Por contra, otras aerolíneas como Ryanair tienen niveles de pasajeros un 21,7% por encima de los anteriores a 2019, con un total de 60,8 millones de viajeros. La irlandesa de bajo coste es la aerolínea que más pasajeros ganó el año pasado frente a la etapa prepandemia en los aeropuertos españoles, con 10,8 millones de viajeros más que aquel ejercicio.

La segunda compañía por viajeros -la catalana Vueling- desplazó en 2023 a bordo de sus aparatos a un 8,5% más de viajeros que en 2019. Por su parte, Iberia logró mover a un 3,7% más y su filial de bajo coste, Iberia Express, registró un incremento del 19%.

Air Europa ha pasado de controlar un 6,9% del mercado español en 2019 a representar solo un 6%. La aerolínea dirigida desde junio de 2022 por el expresidente de El Corte Inglés Jesús Nuño de la Rosa se sitúa lejos del 21,5% que Ryanair ha conseguido frente al 18,2% que tenía antes de la pandemia. Vueling sube del 15,5% al 16,4% e Iberia pasa de un 7,5% a un 7,6%. La filial Express mejora de un 3,7% a un 4,3%.

Mejora de la rentabilidad

Pese a tener un volumen de pasajeros menor al previo a la pandemia, Air Europa presume de buenas cifras en términos de rentabilidad y afirma que 2023 ha sido "el mejor ejercicio de su historia". Según comunicó hace unas semanas la compañía, ello se debe sobre todo al gran comportamiento del mercado en las rutas de largo radio entre Europa y América.

La aerolínea cerró el ejercicio con un beneficio bruto de explotación (beneficio Ebitda) de unos 200 millones de euros, muy por encima de los 14 millones registrados en 2022. Así lo dio a conocer en enero el presidente de Globalia y propietario de Air Europa, Juan José Hidalgo, según recogió El Economista. Si se descuentan los gastos financieros, la firma cerrará su ejercicio con unos 120 millones de euros en caja.

El acuerdo de compra de Air Europa por parte de Iberia contempla que la aerolínea del grupo IAG deberá hacerse cargo de la deuda que reste cuando se consume la operación. Esta última, que en 2019 fue pactada por 1.000 millones y después se redujo a 500, se encuentra pendiente de recibir la aprobación de las autoridades de Competencia de la Comisión Europea. Actualmente, se encuentra paralizado, en una fase profunda de análisis sobre la repercusión en las rutas y competidores.

Dicho análisis coincide también con la polémica del 'caso Koldo' y la concesión del rescate por parte del Gobierno de Pedro Sánchez. El Partido Popular ha solicitado ante la Oficina de Conflicto de Intereses que se inhabilite al presidente del Ejecutivo "entre 5 y 10 años" por "no abstenerse" en la aprobación en Consejo de Ministros del rescate a una compañía que, según apunta el partido dirigido por Alberto Núñez Feijoó, "tenía vínculos de naturaleza económica y profesional con su mujer, Begoña Gómez".

Por un lado, el Gobierno aprobó la inyección de 475 millones a través de dos préstamos con cargo al Fondo de Apoyo a la Solvencia de Empresas Estratégicas gestionado por la Sociedad Estatal de Participaciones Industriales (SEPI). Gracias a la estructura de financiación acordada con la empresa de Globalia, que vence en 2026, no fue necesario someter los apoyos financieros a la aprobación previa de la Comisión Europea. El Instituto de Crédito Oficial (ICO) avaló otros 141 millones de euros en un préstamo sindicado.

Nuevos aviones y más rutas

Próximamente Air Europa prevé completar la incorporación de cuatro nuevos Boeing 787-9 Dreamliner que se sumarán a los dos recibidos este mes de diciembre. Ello le permitirá contar con más de 20 de estos aparatos al finalizar el primer cuarto del año próximo. Estos aparatos consumen un 20% menos de carburante que otros aviones similares y permiten acortar los trayectos.

A partir de mayo empezará a recibir los nuevos Boeing 737 MAX, que los más avanzados de su categoría. Ello le permitirá reforzar las rutas de corto y medio radio. La compañía contará con un total de cuatro unidades de este modelo a finales de año y dispondrá de cerca de una treintena de aparatos 737.

Respecto a las frecuencias y el incremento del tráfico, la aerolínea retomará este año su presencia en el norte de África. Volverá a operar la ruta entre Madrid y Túnez con un total de tres frecuencias semanales, a las que hay que añadir dos frecuencias a la semana con Marrakech. En junio se reactivará también la ruta Madrid-Venecia con dos frecuencias diarias en la conexión con la que es una de las ciudades con mayor demanda turística de Europa.

Por su parte, Latinoamérica también seguirá incrementando su importancia. Las ciudades de Caracas y Asunción verán subir su número de frecuencias semanales hasta llegar a cinco, mientras que añaden otra hasta las seis que conectarán Madrid con Medellín (desde este mes de diciembre) y las que unirán la capital española con Panamá (desde junio del próximo año).

El Plan Estratégico de la compañía contemplaba este fuerte aumento de la operativa tanto en Europa como en América. Según la empresa, eso consolida su papel clave en el hub del aeropuerto de Madrid-Barajas. Allí tiene previsto poner en funcionamiento un nuevo hangar de mantenimiento de Globalia, con 30 millones de euros de inversión. El espacio permitirá alojar hasta tres aviones de fuselaje ancho, como el Dreamliner, o hasta seis de fuselaje estrecho, como el 737.