Es un mal que ahoga la memoria. La mata poco a poco. Comienza por devorar los recuerdos, continúa confundiendo las palabras y termina, en muchos casos, por silenciar la voz. El Alzheimer es hoy una de las enfermedades con mayor impacto en nuestro país. Se estima que hay diagnosticados más de 800.000 casos entre personas de más de 60 años, convirtiendo a España en uno de los países con mayor incidencia del planeta en esta enfermedad neurodegenerativa. Y lo hará aún más en los próximos años entre una sociedad muy envejecida. Esos son los casos diagnosticados, pero como en otras muchas patologías, la prevención es fundamental para poder frenar, dentro de lo posible, su avance. Se calcula que existe un 80% de casos leves que no se diagnostican hasta que la enfermedad ya se encuentra en una fase más avanzada.

El habla, una de las cualidades que el mal de Alzheimer deteriora de modo progresivo, puede convertirse precisamente en uno de los aliados para luchar contra su avance. La empresa española AcceXible ha desarrollado una plataforma que permite a través de la voz detectar alteraciones que permiten diagnosticar el Alzheimer y otros deterioros como el Parkinson. Lo realiza a través de pruebas sencillas en las que se somete a preguntas al paciente y permiten, según las experiencias piloto llevadas a cabo, a una eficacia en el diagnóstico del 91%.

La aplicación facilita la detección temprana y el seguimiento de la evolución de la enfermedad. Lo hace gracias al estudio de biomarcadores y alrededor de un centenar de variables de la voz y la lingüística. Además de la rapidez en el proceso de diagnóstico se reduce su coste y se abre la opción a que los pacientes pueden hacerlo a distancia, desde sus hogares. Es suficiente con acceder mediante cualquier soporte con micrófono a la aplicación. Una vez dentro se le someterá a ‘pruebas’ muy básicas. Las cuestiones a la que se somete van desde una prueba sencilla de apenas un minuto en la que debe enunciar nombres de animales, con lo que se puede llegar a detectar grados incipientes de la enfermedad, hasta evaluaciones más desarrolladas. El proceso apenas se prolonga 10 minutos.

En el caso de los análisis para realizar un diagnóstico de evolución se solicita, por ejemplo, repetir un enunciado, un listado de palabras, alternar categorías de elementos o la descripción de una imagen: “Esas grabaciones se envían a nuestra nube y el algoritmo hace el análisis. Se trata de ver qué dice y cómo lo dice. Se analiza el tono, la prosodia –acentuación y pronunciación- y otros aspectos del habla. Eso aporta mucha información que permite detectar deterioros cognitivos de muchos tipos”, asegura Carla Zaldua, fundadora, junto a su hermano Javier, de esta plataforma que ya se prueba en la sanidad pública vasca y madrileña y en algunos centros Quirón.

Enumerar animales

AcceXible forma parte del proyecto Ris3Euskadi de desarrollo inteligente y ha suscitado un gran interés entre inversores del ámbito de la inteligencia artificial. En la última ronda de financiación que pusieron en marcha para financiar su salto internacional lograron el triple de los fondos a los que aspiraban.

Los estudios iniciales llevados a cabo permitieron acreditar que los diagnósticos realizados a través de AcceXible coincidían en un 93% de los casos con los respaldados por profesionales de la medicina. “A finales de diciembre logramos el marcado CE que nos permite comercializar esta herramienta como producto sanitario”, asegura Zaldua.

Para ello tuvieron que superar los ensayos clínicos y los numerosos requisitos que fija la legislación europea. Trabajan ya en la adaptación de la aplicación al mercado de EEUU y Reino Unido: “Esta diseñada y concebida para ser un apoyo al diagnóstico de los médicos. Son pruebas muy sencillas, grabaciones que el paciente envía y que a través de la red el médico ve lo resultados facilitados por el algoritmo”: “Son preguntas básicas como, ‘Dígame en 60 segundos los animales que se le ocurren’ y con ellas se logra mucha información de posibles alteraciones”.

91% de efectividad

Hasta el momento se ha evaluado a 500 pacientes. Un ensayo clínico que ha aportado información muy útil. En 2017 se llevó a cabo una de las experiencias iniciales en el Centro de Prevención de Deterioro Cognitivo de Madrid. Los pacientes de este centro público están siendo controlados y seguidos en su evolución desde entonces a través de esta herramienta. “La idea es que podamos diagnosticar en el futuro no sólo la existencia de la enfermedad sino también cómo va a evolucionar”, señala Zaldua. Además, AcceXible está implantándose ya en tres áreas sanitarias de Osakidetza, el Servicio Vasco de Salud.

Esta ‘start up’ quiere ampliar las aplicaciones de la plataforma. Una de ellas surgió a raíz de la pandemia. La capacidad de interpretación del habla da opciones como el estudio del impacto en la salud que puede tener la soledad no deseada. “En esos casos se ha visto que el deterioro cognitivo es más rápido y aparece mayor riesgo, por ejemplo, de padecer una depresión. Nuestra intención es poder detectar estos riesgos a través del habla de personas que se encuentran solas y con las que se pueda contactar y mediante su voz activar sistemas de alerta”.

De igual modo, la empresa, de origen vasco, colabora ya con una compañía canadiense que a través del estudio de la retina es capaz de determinar deterioros cognitivos como el Alzheimer. “Queremos que sus prueba y la nuestra puedan ser complementarias”.