El rey Felipe VI ha recibido en la base de Torrejón de Ardoz (Madrid) a los últimos 24 militares destacados en Afganistán, en un acto en el que la ministra de Defensa, Margarita Robles, ha pedido "perdón" si algún familiar de los 102 españoles muertos en la misión "no se ha sentido suficientemente apoyado".

"Señor, misión cumplida", le ha dicho al rey el comandante del Mando de Operaciones, general Francisco Braco, cuando el monarca ha recibido a pie de pista a las tropas junto al presidente del Gobierno, Pedro Sánchez.

Además de saludar uno a uno a los militares recién llegados, en el acto se ha rendido tributo a los caídos, un adelanto del acto que prepara Defensa para el próximo mes de junio en el que homenajeará a los 102 españoles fallecidos a lo largo de 19 años de misión en el país asiático.

En su intervención, Robles ha dado las gracias a los 27.100 militares que han participado en esta misión, la más larga en la que ha participado España y con los que el país, ha dicho, "tiene una deuda de gratitud".

Y les ha trasladado su compromiso de trabajar para que sean "protagonistas esenciales" de la historia reciente y se ponga en valor su labor en pos de la "paz y la seguridad" de España.

Los primeros militares españoles llegaron a Afganistán en el año 2002 en respuesta a la petición de solidaridad de Estados Unidos a los miembros de la OTAN tras los atentados del 11-S. Allí se encontraron con un país sin estructura institucional en el que España ha permanecido durante 19 años.

El piloto de helicópteros del Ejército del Aire Joaquín Aguirre es uno de los militares españoles que vivieron los primeros años de misión. Llegó a Afganistán en el año 2005 como capitán y pasó allí de nuevo casi seis meses de los años 2006, 2007, 2008 y 2012. Hoy es teniente coronel en el gabinete del Jefe de Estado Mayor de la Defensa.

'Dormíamos en tiendas de campaña'

En conversación con Europa Press, Aguirre recuerda cómo las fuerzas internacionales fueron construyendo las infraestructuras que han sido su 'casa' durante 19 años. "Al principio dormíamos en tiendas de campaña junto a la torre de control y la pista de aterrizaje del aeropuerto de Herat", rememora.

En su primera misión internacional, el entonces capitán estaba a los mandos de uno de los helicópteros españoles dedicados a aeroevacuaciones sanitarias. Dividido Afganistán en zonas, los españoles fueron los únicos helicópteros sanitarios de la región oeste ('RC West') hasta el año 2009, cuando Estados Unidos se sumó a esta labor.

"Teníamos misiones prácticamente todos los días", recuerda Aguirre sobre los años más cruentos de la presencia internacional en Afganistán. Las atenciones eran sobre todo a pacientes estadounidenses y afganos, aunque también tuvo que vivir la pérdida de compañeros españoles. Su compañero de mus en los tiempos de descanso fue uno de los 17 militares españoles que murieron en el accidente de un helicóptero Cougar del Ejército de Tierra en el año 2007.

En total, desde el año 2002 han perdido la vida en Afganistán 97 militares, tres guardias civiles y dos intérpretes, según datos proporcionados por el Estado Mayor de la Defensa a Europa Press. También fallecieron en Afganistán en el año 2015 dos policías nacionales en el ataque contra la embajada española en Kabul.

Se trata de la misión internacional con más fallecidos, entre los que se encuentran las 62 víctimas del accidente aéreo del Yak-42 en Turquía en 2003.

Más de 1.000 rescatados

El hoy teniente coronel Joaquín Aguirre estaba destinado en el Ala 48, con base en Cuatro Vientos, y formó parte de la HELISAF, la unidad de helicópteros de aeroevacuación médica del Ejército del Aire que operó en Afganistán desde mayo de 2005 hasta noviembre de 2013. También se encargaron de misiones de transporte logístico y de autoridades si era necesario, aunque de la parte logística era competencia sobre todo de aeronaves del Ejército de Tierra.

Durante sus más de 13 años de misión, la HELISAF realizó casi 6.000 horas de vuelo en Afganistán y rescató a un total de 1.030 pacientes en 680 misiones. En muchas de ellas participó Aguirre, quien explica que su misión era que cualquier paciente de su área de referencia pudiera estar en menos de una hora en el hospital de campaña instalado por los españoles en Qala-i-Naw.

En cada misión participaban dos helicópteros con los equipos médicos y de escolta que además, desde el aire, fueron asistiendo a los cambios producidos en el país. Por ejemplo el asfaltado de la conocida como 'Ring Road' que rodea el país o los puntos de luz que iban aumentando en el suelo visible durante los vuelos nocturnos.

Dos décadas de misión

Numerosos expertos han avisado del peligro de que estos avances registrados por el país queden en nada si las tropas aliadas abandonan el país de forma poco planeada y precipitada, llegando a la posibilidad de una guerra civil y un aumento del poder de los talibanes.

La OTAN aprobó un calendario de retirada propuesto por Estados Unidos que marca como fecha tope para el repliegue el próximo 11 de septiembre, coincidiendo con el 20 aniversario de los atentados en Nueva York y Washington.

Durante estas dos décadas, la misión en Afganistán ha ido evolucionando de la inicial Libertad Duradera a la operación de reconstrucción ISAF y la final Rosolute Support, centrada en el asesoramiento de las fuerzas de seguridad e institucionales afganas.

Tras una reducción paulatina de efectivos y la retirada de las tropas no esenciales como consecuencia de la pandemia, en Afganistán quedaban ya solo 24 militares españoles que este jueves han sido recibidos por el rey Felipe VI en la base aérea de Torrejón de Ardoz.