Las primeras plantas después de los dinosaurios

Científicos han encontrado las primeras flores fosilizadas de América del Sur, y tal vez de todo el Hemisferio Sur, después del evento de extinción de los dinosaurios hace 66 millones de años.
Los fósiles datan de la época temprana del Paleoceno, menos de un millón de años después de que el asteroide que cambió el curso de la vida en la Tierra impactase en Yucatán, que afectó especialmente al Hemisferio Norte. Fueron descubiertos en los esquistos de la Formación Salamanca en la provincia de Chubut, Patagonia, Argentina.

Los investigadores identificaron las flores fosilizadas como pertenecientes a la familia del espino cerval (Rhamnaceae). Hoy en día, esta familia se encuentra en todo el mundo. El estudio fue publicado en la revista PLOS One. "Las flores fosilizadas proporcionan una nueva ventana a las primeras comunidades del Paleoceno en Sudamérica, y nos están dando la oportunidad de comparar la respuesta al evento de extinción en diferentes continentes", dijo Nathan Jud, primer autor del estudio y investigador postdoctoral en la Universidad Cornell, que participó en el trabajo.

El hallazgo también ayuda a resolver un debate en curso en el campo de la paleobotánica sobre el origen de la familia de plantas de Rhamnaceae. Los científicos han discutido sobre si se originaron en un antiguo supercontinente llamado Gondwana, que posteriormente se dividió e incluye la mayoría de las masas de tierra del hemisferio sur hoy; o si la familia se originó en otro supercontinente llamado Laurasia que representa la mayoría de las masas de tierra del hemisferio norte actual.

Los fósiles encontrados evidencian que las plantas de la familia Rhamnaceae aparecieron poco antes del evento de extinción

"Esto, y un puñado de otros fósiles recientemente descubiertos del Hemisferio Sur, apoya un origen Gondwanaico para Rhamnaceae a pesar de la relativa escasez de fósiles en el Hemisferio Sur en relación con el Hemisferio Norte", dijo Jud en un comunicado. Los fósiles encontrados en Colombia y el sur de México ofrecen evidencia de que las plantas de la familia Rhamnaceae aparecieron por primera vez en la época del Cretácico Tardío poco antes del evento de extinción, dijo Jud. Aunque probablemente hubo alguna extinción cuando el asteroide golpeó, especialmente cerca del cráter donde todo fue destruido por los incendios forestales generados por el impacto, agregó.

Flores con cinco millones de años

Un escenario es que Rhamnaceae apareció por primera vez en los trópicos de Gondwana, pero sobrevivió a la extinción en la Patagonia, y luego se extendió de allí después del evento de extinción, mientras las plantas colonizaban las áreas más afectadas, dijo Jud. La Formación Salamanca está entre los sitios más precisamente datados de esa época en el mundo. La edad de los fósiles fue corroborada por datación radiométrica (utilizando isótopos radiactivos), la secuencia paleomagnética global (firmas de inversión del campo magnético de la Tierra encontradas en las muestras) y correlaciones fósiles (edad de otros fósiles).

"Éstas son las únicas flores de la edad de Danian (que cuenta para cerca de 5 millones de años que siguen el acontecimiento de la extinción) para el cual tenemos buen control de la edad," dijo Jud. Los investigadores han descubierto otras flores fosilizadas en la India y China de alrededor de la era Daniana, pero sus fechas no son tan precisas, dijo.

Para determinar que las flores fosilizadas de Argentina pertenecían a la familia Rhamnaceae, los autores notaron que la organización de los pétalos y estambres en el fósil se encuentra en Rhamnaceae y algunas otras familias. Encontraron ejemplos de 10 de las 11 clases de Rhamnaceae vivientes en el Herbario L.H. Bailey Hortorium en la Universidad de Cornell, que luego se compararon con características morfológicas en las flores fósiles para identificarlas.