La olvidada historia de los transbordadores espaciales soviéticos

Cuando rememoramos la historia de los transbordadores espaciales nos vienen a la mente los nombres de Columbia, Challeger, Endeavour... con trágicos finales en alguno de los casos.

Pero ¿Buran, Ptichka, Energia...?

Poca gente sabe que el Programa de Transbordadores Espaciales de EEUU tuvo un alter ego soviético, el Programa Buran (que significa Tormenta de nieve). Y asimismo, los vehículos espaciales tuvieron sus malvados gemelos: los transbordadores Buran y el cohete de lanzamiento Energia.

El desarrollo del programa espacial americano provocó que la URSS entrase en la carrera para crear su propio transbordador espacial. Los científicos soviéticos manejaron varias ideas de vehículos espaciales reutilizables y, a partir de los años 70 con el comienzo del programa de transbordadores de EEUU, creció el interés por desarrollar un vehículo similar. El sorprendente parecido entre la nave americana y la soviética tiene distintas explicaciones.

Programa Buran

La divertida, y no confirmada oficialmente, es que la URSS robó las especificaciones técnicas a los americanos en un clásico episodio de espionaje de la Guerra Fría. La oficial, y que parece más plausible, es que los dirigentes rusos quisieron imitar el aspecto de la nave americana para no perder comba en la carrera espacial. En descargo de los científicos soviéticos podemos decir que no hicieron un clon exacto y aunque comparten muchos rasgos comunes también tienen importantes diferencias.

La primera, la capacidad del transbordador Buran de operar sin necesidad de pilotos humanos. En su único vuelo orbital, Buran retornó del espacio en un perfecto descenso controlado enteramente por ordenador hasta el Cosmódromo de Baikonur.

Aterrizaje no pilotado controlado por ordenador del 'Buran'

La segunda, el diseño del sistema de motores. El Buran no tenía propulsores principales. Los sistemas de lanzamiento americanos tenían tres propulsores principales: dos en los tanques laterales y un tercero que lo formaban los tres motores del transbordador. Además, el soviético sólo disponía de un sistema de maniobra orbital. La principal ventaja de ello era su mayor capacidad de carga, al no tener que integrar los sistemas de propulsión. Frente a las 29 toneladas de capacidad de carga de los shuttles americanos la nave rusa podía cargar hasta 95 toneladas y además disponía de dos brazos robots, frente a uno de los americanos.

Y la tercera, y quizá más importante diferencia, es que desarrollaron un sistema de lanzamiento completamente nuevo, el cohete Energia. Este cohete disponía de cuatro propulsores que utilizaban combustible líquido (queroseno y oxígeno) en lugar de combustible sólido como en la caso estadounidense, y que tantos disgustos les dio (el desastre de la explosión del Columbia). Este sistema de combustible aún se utiliza en los lanzadores Zenit.

El transbordador Buran cuando todavía se llamaba Baikal

El programa de Buran se creó en secreto, pero se filtró en 1982 (recordemos que el primer vuelo del transbordador espacial de la NASA, el Columbia, fue el 12 de abril de 1981). Aquí hay que hacer algunas aclaraciones respecto a la terminología. En principio, Buran era el nombre del Programa Espacial de Transbordadores soviético, y la nave orbital tenía originariamente el nombre de Baikal (seguramente en referencia al Lago Baikal). Justo antes del lanzamiento no tripulado se cambió su nombre a Buran para dar mayor proyección mediática al proyecto, ya que corría el riesgo de ser cancelado sin haber realizado ni siquiera un vuelo de prueba.

Otro de los mitos del programa Buran es que la segunda lanzadera, la 2K (la que aparece abandonada en el hangar en el vídeo), debía haberse llamado Ptichka (Pajarito). La lanzadera 2K nunca recibió ningún nombre oficial, aunque los rumores apuntan a que hubiera podido llamarse Burya (Tormenta).

A las 3 de la mañana del 15 de Noviembre de 1988 el  1K1 (Buran) se elevaba a hombros del gigantestco 0K (cohete Energia) para realizar su vuelo orbital no tripulado de 3 horas y media.

El colapso de la economía soviética provocó que el proyecto se congelase a pesar de haber realizado significativos avances y haber conseguido poner una nave en órbita. Tanto el cohete Energia como los orbitadores Buran nunca volvieron a volar y el Presidente Boris Yeltsin canceló el Programa Buran en 1993

La nave Buran que hizo el vuelo orbital se trasladó al Cosmódromo de Baikonur hasta que en 2002 quedó destruida al colapsar el hangar en el que permanecía almacenada en un accidente en el que murieron 8 personas. El segundo orbitador y un prototipo utilizado para realizar pruebas de ensamblaje y ensayos duermen el sueño de los justos en un perdido cosmódromo en la solitaria estepa de Kazajistán.

Restos del transbordador Buran tras el accidente de Baikonur

Ahora, el fotógrafo y director Alexander Kaunas ha realizado una travesía de más de 40 kilómetros adentrándose en el desierto kazajo y, de forma un tanto cuestionable, ha entrado en los restos del cosmódromo donde reposan los dos transbordadores para pasar tres noches y mostrar en un vídeo las impresionantes imágenes de los restos del Programa de Transbordadores Buran. Junto a ellas, en un solitario silo, reposan también los restos del gigantesco cohete Energia.

Las imágenes perdidas del Proyecto Buran