En el cráter Gale de Marte, un lecho de roca que rodea fracturas con altas concentraciones de sílice llamadas 'halos', indica que el planeta retuvo agua líquida más tiempo de lo que se pensaba.

Este hallazgo, por tanto, amplía el margen de cuándo podría haber existido vida en el planeta, según se informa en un documento publicado este martes en Geophysical Research Letters, una revista de la Unión Americana de Geofísica.

"La concentración de sílice es muy alta en las líneas centrales de estos halos", describe el autor principal del documento, Jens Frydenvang, científico del Laboratorio Nacional de Los Álamos, en Estados Unidos, y de la Universidad de Copenhague, en Dinamarca. "Lo que estamos viendo es que la sílice parece haber emigrado entre la roca sedimentaria muy vieja y en las rocas más jóvenes que se encuentran encima".

No sabemos cuánto tiempo duró este ambiente habitable"

"El objetivo de la misión del rover Curiosity de la NASA ha sido averiguar si Marte era habitable y ha tenido mucho éxito al mostrar que el cráter Gale alguna vez sostuvo un lago con agua que incluso hubiéramos podido beber, pero aún no sabemos cuánto tiempo duró este ambiente habitable. Lo que este hallazgo nos dice es que, incluso cuando el lago eventualmente se evaporó, cantidades sustanciales de las aguas subterráneas estuvieron presentes durante mucho más tiempo de lo que pensábamos anteriormente, ampliando así la ventana de cuándo podría haber existido vida en Marte", añade.

Queda por ver si esta agua subterránea podría haber apoyado la presencia de vida. Pero este nuevo estudio refuerza los hallazgos recientes de otro investigador de Los Álamos que descubrió boro en Marte por primera vez, lo que también indica potencial de agua subterránea habitable a largo plazo en el pasado del planeta.

El Curiosity viajó a lo largo de más de 16 kilómetros durante más de 1.700 soles"

Los instrumentos científicos del rover analizaron los halos, incluyendo el instrumento de disparo láser Química y Cámara (ChemCam), desarrollado en el Laboratorio Nacional de Los Álamos en colaboración con la agencia espacial francesa. El Curiosity viajó a lo largo de más de 16 kilómetros durante más de 1.700 soles (días marcianos), moviéndose desde el fondo del cráter Gale hasta el Monte Sharp en el centro del cráter. Los científicos están utilizando todos los datos recopilados por ChemCam para armar una imagen más completa de la historia geológica de Marte.

Se hallaron grandes cantidades de sílice en los halos sobre unos entre 20 a 30 metros de elevación cerca de una capa de roca de antiguos sedimentos del lago que tuvieron un alto contenido de sílice. "Esto nos dice que la sílice encontrada en los halos en las rocas más jóvenes cercanas probablemente fue removida de las viejas rocas sedimentarias por el agua que fluye a través de las fracturas", plantea Frydenvang.

Específicamente, algunas de las rocas que contienen los halos fueron depositadas por el viento, probablemente como dunas. Estas dunas sólo existirían después de que el lago se hubiera secado. La presencia de halos en las rocas formadas mucho después de que el lago se secara indica que el agua subterránea seguía fluyendo dentro de las rocas más recientemente de lo que se sabía anteriormente.