En medio del frenético caos de colisiones de gas y polvo en torno al Sol hace 4500 millones de años, nació el planeta Júpiter. Fue el primero en tomar forma. Tan solo 1 millón de años tras el inicio del proceso de constitución del Sistema Solar. Un equipo de astrónomos ha averiguado que el planeta más grande de nuestro entorno es también el más veterano.

“Júpiter es el planeta más antiguo del Sistema Solar. Su corazón sólido se formó justo antes de que la nebulosa solar de gas se disipara”, explica Thomas Kruijer, jefe de la investigación, del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore (LLNL). Junto al Instituto de Planetología de la Universidad de Münsterin ha anunciado hoy su hallazgo con un estudio en la revista de la Academia de Ciencias Americana.

Los astrónomos sabían que Júpiter se formó temprano, pero hasta ahora no se conocía la fecha. Conocer su edad es la clave para comprender cómo el Sistema Solar evolucionó hacia su arquitectura actual.

Nuestro sistema planetario se formó a partir de un disco protoplanetario de material que rodeaba a la estrella Sol. Se sumió en una sucesión de colisiones y fragmentaciones que fue dando forma a los ocho planetas que hoy lo constituyen.

Comparación del tamaño del Sol y los planetas, Júpiter el más grande. | Lsmpascal

“No tenemos ninguna muestra de Júpiter. En nuestro estudio nos hemos fijado en los isótopos de los meteoritos para deducir la edad”, expresa Kruijer. Han prestado atención a los isótopos de molibdeno y tungsteno de meteoritos metálicos caídos en la Tierra. Los isótopos radiactivos se van desintegrando a un ritmo bien conocido por los astrónomos. De esta manera pueden medir la edad de la pieza de la que forman parte.

Los meteoritos analizados proceden de dos nebulosas que coexistieron de manera separada durante unos 3 millones de años después de que el Sistema Solar se formara. Según los científicos, el mecanismo más plausible para explicar que estos dos discos permanecieran separados es la aparición de Júpiter entre ellos dos. Este abrió un hueco en un gran disco, creando dos que no intercambiaron material entre ellos.

Júpiter es un gigante gaseoso. Es enorme. Su diámetro es 11 veces el de la Tierra. Tiene el apodo de aspiradora cósmica. Por ser tan masivo atrae cometas y otros cuerpos celestes, los engulle y protege a la Tierra de su impacto. Es uno de los objetos más brillantes en el cielo nocturno; se puede admirar a simple vista en una jornada clara.