Científicos de la Escuela de Geociencias de la Universidad de Edimburgo han encontrado 91 volcanes bajo el hielo de la Antártida Occidental, lo que puede ser la región volcánica más grande de la Tierra. Los volcanes recién descubiertos, que no se sabe si están activos, tienen una altura que oscila entre los 100 y los 3.850 metros. El más grande es tan alto como el Eiger, situado en los Alpes suizos, montaña que se alza a 3.970 metros sobre el nivel del mar.

Los picos descubiertos se concentran en la región conocida como Sistema de Rift Occidental de la Antártida, que abarca 3.500 kilómetros desde la plataforma de hielo de Ross a la Península Antártica. El hallazgo, que ha sido publicado en Geological Society Special Publications, ha sido posible gracias a Max Van Wyk de Vries, estudiante de tercer año en la Escuela de Geociencias de la Universidad de Edimburgo, que comenzó a analizar datos de mapas de radar disponibles públicamente de la Antártida.

Van Wyk de Vries propuso su estudio a los investigadores de la Escuela, quienes quedaron impresionados por la calidad de su trabajo y utilizaron su experiencia para verificar la presencia de los volcanes. "La Antártida permanece entre las áreas menos estudiadas del globo, y como científico joven estaba emocionado de aprender algo nuevo y no bien entendido. Después de examinar los datos existentes sobre la Antártida Occidental, empecé a descubrir rastros de vulcanismo. Naturalmente, lo estudié más, lo que condujo a este descubrimiento de casi 100 volcanes bajo la capa de hielo", señala Max Van Wyk de Vries.

Según los geólogos y expertos, el área tenía muchas similitudes con la cresta volcánica de África oriental, que actualmente es reconocida como el área con la concentración más densa de volcanes en el mundo. Tras el aviso de Van Wyk de Vries, los investigadores inspeccionaron remotamente la parte inferior de la capa de hielo para detectar picos ocultos de roca basáltica, y picos de otros volcanes de la región cuyas puntas empujan por encima del hielo.

Utilizando mediciones de radar, los investigadores analizaron la forma de la tierra que se ocultaba bajo el hielo, y compararon los hallazgos con los registros de satélites y bases de datos, así como información geológica de las prospecciones aéreas.

Preocupación por la desaparición del hielo

Los resultados del estudio, que es el primero de este tipo, ayudarán a los científicos a comprender cómo los volcanes pueden influir en las fluctuaciones a largo plazo en la capa de hielo. Pero también podrían ayudar a mejorar la comprensión de cómo el continente ha cambiado durante los climas pasados.

No obstante, los resultados del estudio no indican si los volcanes están activos, por lo que los científicos tendrían que informar sobre la actividad sísmica. La actividad volcánica puede aumentar si el hielo de la Antártida se diluye, lo que es probable en un clima de calentamiento, según explican los científicos. De hecho, la concentración de volcanes encontrados en la región, junto a estudios anteriores, sugieren que la actividad puede haber estado presente en periodos anteriores más cálidos.

"Es fascinante descubrir una amplia gama de volcanes en este continente relativamente inexplorado. Una mejor comprensión de la actividad volcánica podría arrojar luz sobre su impacto en el hielo de la Antártida en el pasado, presente y futuro, y en otros sistemas de Rift en todo el mundo", asegura el doctor Robert Bingham, de la Escuela de Geociencias.