Las últimas (y suicidas) imágenes de Saturno

Es la última secuencia de imágenes que ha tomado la sonda Cassini antes de ser engullida por Saturno. Nunca habíamos estado tan cerca del planeta de los anillos. Después de su lanzamiento en 1997 y 13 años en las inmediaciones saturnales, la sonda quedará reducida a un puñado de escombros incandescentes en las próximas horas, tras perderse la señal de radio hacia las 14h, hora de Madrid.

Vemos "la cara oculta de Saturno en el punto en que Cassini tocará la atmósfera", señalaba el miércoles la directora científica de la misión Linda Spilker. "Son imágenes de Saturno desde el propio Saturno", precisó. La misión contempló apagar la cámara antes y centrar las emisiones de la sonda en la recopilación y envío de datos en tiempo real de la atmósfera de Saturno.

13 años de ciencia hasta el último minuto

Durante los 13 años de misión hemos cambiado nuestra menera de ver Saturno. Un planeta que ha fascinado a los humanos desde que en 1659 Christiaan Huygens pudo ver con claridad sus anillos. Estos son los principales hayazgos de la última década:

1. Agua en sus lunas
   Hace unos años pensábamos que el agua era una cosa relativamente rara en el cosmos. "Hoy sabemos que hay agua en casi cualquier sitio del Sistema Solar", apuntaba a El Independiente el director de la misión Cassini Earl Maize. El satélite Encélado es brillante porque está helado. Y bajo la supuerficie de su hermano Titán hay un océano de agua y amoniaco. Aquí podría haber fuentes hidrotermales, claves para la vida.
2. Montañas en Titán
   Además de un océano subterráneo, hay en Titán sistemas montañosos con picos de 3.300m, pero de hielo. Fueron bautizadas con nombres de Tolkien. Cuando se descubrieron, se abrió la posibilidad de ver Titán como un mundo geológicamente vivo, como la Tierra, con volcanes de sustancias heladas, lluvias de metano y placas tectónicas. A su pie, dunas y ríos de metano. La sonda Huygens de la ESA, que viajó con Cassini hasta 2004, aterrizó en este satélite en uno de los hitos más significativos de la misión.
3. La sonrisa de Lapetus
   La luna Lapetus tiene dos tonos debido a su polvo superficial, pero lo más característico es su cresta, que coincide casi con su ecuador, a modo de sonrisa.
4. Satétiles que pastorean anillos
   “El origen de los anillos sigue siendo controvertido”, señalaba el astrónomo Javier Armentia, en el podcast que encabeza esta información. En los anillos, “sabemos que el material que va cayendo y, al revés, se va aportando a éstos es similar a la manera en que se formó el Sistema Solar. Sin embargo la estructura de anillos es tan estable gracias a esas lunas que pastorean y mantienen todos esos cristales de hielo en una órbita fija”.
5. Tormentas descomunales
   Hay en Saturno una gran mancha blanca que, en realidad, responde a una concatenación de tormentas observadas desde la Tierra desde hace 140 años. Hemos podido ver rayos y ahora sabemos que estas tempestades, de hasta el tamaño terrestre, son resultado de la enorme humedad que alcanzan columnas de aire saturnal. Las moléculas de agua son pesadas en comparación con el hidrógeno y el helio que puebla la atmósfera del planeta.
6. La luna ravioli y la Estrella de la Muerte
   Cassini descubrió dos nuevas lunas en Saturno. Pequeñísimas, de apenas unos 3 km de diámentro. Sin embargo, nos ha ofrecido imágenes insólitas de dos satélites que ya se conocían: Pan, que es como un ravioli; y Mimas, como la Estrella de la Muerte de La Guerra de las Galaxias.
7. El misterioso hexágono verde polar
   El enorme hexágono formado por la circulación de los vientos del polo norte saturnal fue visto por primera vez en 1988. Sin embargo, la misión Cassini es la que nos ha ofrecido primeros planos del mismo, su color verdoso y una explicación. Gracias a similaciones por ordenador, se llegó a la conclusión de que son chorros de aire en dirección este que se curvan hacia el polo. Bajo éstos, otras corrientes cruzadas mantienen esta forma tan peculiar en su superficie.
8. Campo magnético y gravitatorio
   Saturno, como Júpiter, se ha considerado un gigante gaseoso de nuestro Sistema Solar. Sin embargo, tras los datos que nos ha ido enviando Cassini, tendemos a pensar que podría haber un núcleo sólido y metálico. De los 635 gigabytes de información recibidos, tendremos que deducir si hay algo dentro de esa bola de gas que haga que su campo magnético y gravitatorio no se comporte como esperábamos.
9. Auroras de Saturno
   Vinculadas a su campo magnético, hay auroras en los polos de Saturno. Es extraño porque se alinea con estos puntos. Las partículas de los vientos solares son arrastradas hasta zonas polares donde interactúan con gas cargado eléctricamente, regalándonos estos destellos
10. Somos pequeños
    Por si había alguna duda, aquí va esta foto, tomada desde los anillos de Saturno. El puntito blanco es la Tierra. Nada más que añadir.