España también descubre planetas

No ha sido un robot, como anunciaba por todo lo alto la NASA el pasado jueves, pero sí un instrumento español situado en el telescopio de 3,5m de Calar Alto (Almería). El proyecto CARMENES ha detectado su primer planeta extrasolar, observado en una estrella enana muy próxima.

Comparación entre el sistema solar y el de HD 147379 CSIC

Está en la llamada zona habitable de HD147379, pero parece "improbable que la vida pueda haberse desarrollado en este planeta porque probablemente carece de superficie sólida”, explica Ignasi Ribas, investigador del CSIC en el Instituto de Ciencias del Espacio. "Es similar a Neptuno, que orbita en la zona habitable de una estrella muy próxima, no es de los más espectaculares, pero es el primero. Tenemos por delante un futuro de observaciones que, sin duda, darán sus frutos”.

Este planeta se suma a los cerca de 4.000 conocidos desde 1995, cuyo descubrimiento se ha confirmado fuera del sistema solar. La mayoría de los últimos han sido detectados por el telescopio e instrumentos en órbita de la misión Kepler. En el observatorio de Calar Alto ya se confirmó en 2014 la existencia de un planeta moribundo detectado por esa misión, bautizado justamente como Kepler-91b.

¿Qué es CARMENES?

Calar Alto high-Resolution search for M dwarfs with Exoearths with Near-infrared and optical Échelle Spectrographs. Es el nada aleatorio acrónimo para el (literalmente) espectrógrafo de alta resolución para la búsqueda exoplanetas terrestres alrededor de enanas tipo M a través del infrarrojo cercano y el visible Échelle.

Observatorio de Calar Alto

En una segunda traducción: un instrumento hispano-alemán que permite ver estrellas y planetas no sólo por la luz que emiten y que verían nuestros ojos a través de un telescopio; también detecta la luz invisible y el calor en forma de infrarrojos que emiten las estrellas más frías. Esa parte del espectro informa sobre la presencia de sustancias como óxido de titanio, cianógeno y monóxido de carbono.

El descubrimiento confirma la eficiencia de CARMENES como instrumento diseñado para buscar planetas de tipo terrestre en la zona de habitabilidad. “Los falsos positivos son habituales en la búsqueda de planetas extrasolares, y aquí emerge una de las fortalezas de CARMENES: al observar en el espectro visible y en el infrarrojo podremos confirmar los hallazgos sin necesidad de otras comprobaciones. Ningún otro instrumento puede hacer esto", señala Pedro J. Amado, investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA/CSIC).

CARMENES es un instrumento único en el mundo también porque detectará variaciones de velocidad en el movimiento de estrellas situadas a una gran distancia con una precisión del orden de un metro por segundo.

El instrumento ha sido desarrollado por un consorcio de 11 instituciones españolas y alemanas. En España participan en el proyecto, que se prolongará al menos hasta el año 2020, el Instituto de Astrofísica de Andalucía, que colidera el proyecto y ha desarrollado el canal infrarrojo, el Instituto de Ciencias del Espacio (CSIC-IEEC), la Universidad Complutense de Madrid, el Instituto de Astrofísica de Canarias y el Centro de Astrobiología (CSIC-INTA).