Hawking: el divulgador del Big Bang y los pelos de los agujeros negros

300 años tuvo que esperar el universo para tener una nueva estrella entre su firmamento de figuras ilustres tras la muerte de Galileo. 300 años, justos, pasaron entre el día de la muerte del astrónomo toscano y el nacimiento del físico teórico de Oxford. Popularizó el Big Bang (que no postuló) y los agujeros negros, a los que termonó poniendo pelo y dando brillo en forma de radiación que lleva su nombre.

La muerte de Stephen Hawking ha sorprendido. Porque llevaba muriéndose desde 1963, cuando los médicos no le dieron más de un par de años de vida.

Hawking padecía esclerosis lateral amiotrófica (ELA). La enfermedad lo postró en una silla de ruedas y fue reduciendo sus capacidades motoras hasta que una traqueotomía le robó su voz, que recuperó, metálica, en forma de ordenador que él mismo diseñó para poder expresarse y seguir dando clases, conferencias y espacios televisivos. Nació el icono. Quizás el icono pop vivo más famoso del mundo científico, con permiso de Einstein.

No revolucionó el campo académico como el padre de la Relatividad. No inauguró la ciencia moderna como Newton o el propio Galileo. No marcó giros copernicanos. Pero si está a la altura del olimpo de estos nombres es por su capacidad para haber llegado al público.

Si nos parece algo normal el Big Bang (cuya singularidad sí probó él, aunque el término es de 1948), en buena medida fue gracias a su labor investigadora y divulgativa. Si hablamos de agujeros negros con cierta naturalidad, también es por él. Con permiso de Carl Sagan y muchos otros y otras que han escrito y conferenciado sobre física teórica, su Breve historia del tiempo fue un superventas de la divulgación, casi sin precedentes desde la biografía de Marie Curie.

Su gran aportación científica, junto a Roger Penrose, es la de ver que el universo está lleno de singularidades en su espacio-tiempo, lugares y momentos en que la física conocida deja de funcionar. Se creía que los agujeros negros eran como bolas sin pelo (no hay nada más allá de su superficie), es decir, lo que cae dentro es irrecuperable. Pero aseguró que no eran tan negros y calvos como se creía, puesto que aunque ni la luz puede escapar de la succión de su gravedad, hay una radiación necesaria derivada de que los agujeros se van poco a poco evaporando.

Comendador de la Orden del Imperio Británico (1982), no recibió el premio Nobel, pero sí el Premio Príncipe de Asturias de la Concordia (1989) y el Fronteras del Conocimiento de la Fundación BBVA (2015), aunque por descubrir los ecos del Big Bang en forma de microondas, junto a Viatcheslav Mukhanov.

Una vida personal de película

Se casó con Jane Wilde de la que se enamoró mientras estudiaba en Cambridge. Se casaron, ya con el diagnóstico de ELA presente, tal como retrató James Marsh en La teoría del todo (2014). Tuvieron tres hijos. Lo apoyó y cuidó incluso después de divorciarse de él en 1997. Hawking se casó después con su enfermera personal.

Ateo, irreverente y mordaz, tardaba ya un minuto en dictar 10 palabras a través de un ligero movimiento de su mejilla. Apenas ya sí podía mover los ojos. Seguía, pese a todo, dando grandes titulares en intervenciones estelares en congresos internacionales. Su última obsesión era que los humanos viajásemos a exoplanetas y la colonización de Marte. La ciencia actual no le daba la razón, pero él también trataba de escapar del particular planeta Tierra de su cuerpo. Hoy no ha ido al cielo. No creía en él. Pero se queda ahí, de donde nunca bajó.