La vida de las profundidades del mar es más vulnerable de lo que se había pensado por el expolio de recursos o el cambio climático.  Una investigación de la Universidad de Oxford sugiere que los cambios ambientales del pasado pueden haber afectado profundamente el rango geográfico y la diversidad de especies de una rara especie de cangrejos yeti (Kiwaidae) descubierta en 2005. Es una familia de animales parecidos a cangrejos cuyas garras y cuerpos peludos recuerdan al abominable hombre de las nieves.

Publicado en PLoS ONE, los investigadores realizaron un análisis genético integral de los cangrejos yeti, que presenta todas las especies conocidas por primera vez y revela ideas sobre su evolución. Todas menos una de las especies de cangrejos yeti se encuentran en uno de los hábitats más extremos de la tierra, los respiraderos hidrotermales de aguas profundas, que liberan agua hirviendo en las aguas heladas que están encima de ellos.

Los resultados revelan que los cangrejos yeti actuales probablemente descienden de un ancestro común que habitó respiraderos hidrotermales de aguas profundas en las dorsales oceánicas en el Pacífico SE, hace alrededor de 30 a 40 millones de años.  Al comparar la ubicación de las actuales especies de cangrejos yeti con su historia de diversificación, los autores sugieren que los crustáceos probablemente existieron en grandes regiones de la dorsal oceánica en el Pacífico oriental, pero desde entonces se han extinguido en esas áreas.

Niveles de oxígeno

Si bien las razones para esto no están claras, los hallazgos apuntan a un evento específico, cuando un cambio en los niveles de oxígeno en aguas profundas fue provocado por el cambio climático y los cambios en la actividad hidrotermal en las dorsales oceánicas. Al mismo tiempo, los cangrejos yeti parecen haber cambiado la forma en que dispersan sus larvas entre los respiraderos hidrotermales.

Christopher Roterman, coautor e investigador postdoctoral en el Departamento de Zoología de Oxford asegura que "usando estas técnicas genéticas, nuestro estudio proporciona el primer caso circunstancial para mostrar que las especies de respiraderos hidrotermales se han extinguido en grandes áreas". Las localizaciones actuales de estos animales no son necesariamente indicativos de su distribución histórica.

"Los hallazgos tienen implicaciones para nuestra comprensión de lo resilientes que pueden ser las comunidades de respiraderos hidrotermales de aguas profundas para el cambio ambiental y las consecuencias de la minería de aguas profundas", añade.

Nuestra comprensión de los ecosistemas de aguas profundas es aún muy básica

Las rejillas de ventilación hidrotermales son solo una pequeña fracción del entorno de aguas profundas. Sin embargo, los investigadores están encontrando nuevas especies continuamente y construyendo una mejor imagen de la vida oceánica profunda y sus recursos potenciales. Con el tiempo, estas ideas nos ayudarán a comprender si podemos o debemos utilizarlas responsablemente.

Roterman, quien también fue coautor de un estudio publicado el año pasado, destacando brechas alarmantes en nuestro conocimiento de los entornos de aguas profundas, agregó: "Nuestra comprensión de los ecosistemas de aguas profundas es aún muy básica y debemos adoptar un enfoque de precaución para la explotación. Antes de eso, tenemos que ser más conscientes no solo de lo que vive allá abajo, sino de cómo de resilientes sean sus poblaciones para la actividad humana.

"Los animales como los cangrejos yeti son potencialmente vulnerables a la explotación de recursos en las profundidades del mar y creo que los humanos, como especie, tenemos la responsabilidad de preservar y administrar la biodiversidad de nuestro planeta con la mayor prudencia y ética posible".