El comercio internacional de marfil de elefante ha sido ilegal desde 1989, pero el número de elefantes africanos sigue disminuyendo. En 2016, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza citó la caza furtiva de marfil como la razón principal de la asombrosa pérdida de alrededor de 111.000 elefantes entre 2005 y 2015. Ahora, gracias a la genética, han conseguido seguir el rastro de esos ejemplares desaparecidos, tal y como publican en Science Advances.

El investigador Samuel Wasser se ha convertido en un particular detective de elefantes en la Universidad de Washington. Ha conseguido rastrear el ADN de 38 cargamentos de marfil confiscados a lo largo de tres años. Tirando de los hilos, todos los caminos le llevaron a un puerto africano. Junto a sus colegas del Centro de UW para la Biología de la Conservación, pudo ver que a veces aparecían pares de colmillos de un mismo ejemplar en puertos separados miles de kilómetros, pero con un mismo origen.

"Nuestro trabajo anterior en pruebas de ADN de envíos ilegales de marfil mostró que los principales lugares de caza furtiva de elefantes en África eran relativamente pocos", señala Wasser. "Ahora, hemos demostrado que el número y la ubicación de las principales redes de contrabando de estos grandes envíos de marfil fuera de África también son relativamente pocos". En concreto, tres.

Miles de colmillos. Sólo tres cárteles

Utilizando este protocolo, el equipo identificó lo que parecen ser los tres cárteles de contrabando de marfil más grandes en África, operando desde Mombasa (Kenia), Entebbe (Uganda) y Lomé (Togo). De los 38 grandes envíos de marfil analizados, el equipo pudo vincular 11 de estos envíos mediante la identificación de pares de colmillos que se separaron después de la caza furtiva, pero enviados fuera del mismo puerto durante el período 2011-2014 cuando el tráfico estaba en su punto más alto.

Incautación de marfil examinada por el doctor Waisser Animal Welfare Institute

Alrededor del 70% de las incautaciones de marfil entre 1996 y 2011 se realizaron en grandes envíos de al menos media tonelada. La vinculación de múltiples envíos de marfil a las mismas redes de contrabando ayudará a construir "pruebas contra los cárteles que son responsables de la mayor parte del comercio y envío de marfil ilegal". Estos esfuerzos podrían sumar cargos de tráfico ilegal contra los líderes de las operaciones de contrabando, que a menudo son juzgados por actos aislados, de alto perfil y ocasionalmente controvertidos; la reciente absolución de Faisal Mohamed Ali en Kenia es un buen ejemplo.

Revelamos conexiones entre lo que de otro modo serían confiscaciones aisladas de marfil

"Revelamos conexiones entre lo que de otro modo serían confiscaciones aisladas de marfil, vinculando ataques no solo a redes criminales específicas que operan en estos puertos, sino a redes de caza furtiva y de transporte que canalizan los colmillos cientos de millas hasta estos cárteles", señala Wasser. "Es una herramienta de investigación para ayudar a los funcionarios a rastrear estas redes y recopilar evidencia para casos criminales".

Todo, a partir de muestras de estiércol

Wasser y su equipo habían desarrollado previamente pruebas de ADN de grandes embarques de marfil para identificar qué poblaciones de elefantes africanos eran las más atacadas por los cazadores furtivos. Para este esfuerzo, crearon un "mapa de referencia genética" de poblaciones de elefantes en toda África, utilizando muestras de ADN extraídas principalmente de estiércol de elefante.

Luego, el equipo tomó muestras de marfil de colmillos de elefantes confiscados por agentes del orden y extrajo ADN de ellos. Los investigadores compararon las regiones clave de las muestras de ADN de marfil con el mapa de referencia genética, lo que les permitió identificar la región de donde procedía el elefante, a menudo a unos 300 kilómetros, o aproximadamente 186 millas. En un artículo de 2015 publicado en Science, anunciaron que la mayor parte de los colmillos incautados procedía de dos "puntos de caza furtiva" en el continente basados ​​en estos análisis de ADN.

"No tenemos el tiempo ni el dinero para recolectar muestras y extraer ADN de cada colmillo en un envío", dijo Wasser. "Necesitábamos encontrar una manera de muestrear solo una fracción de los colmillos en un envío, pero ese método también era necesario para permitirnos echar un vistazo a la diversidad de elefantes furtivos dentro de ese envío".

En cada confiscación de marfil grande, identificaban las parejas clasificando los colmillos por el diámetro de la base, el color y la línea de las encías, lo que indica dónde descansaba el labio en el colmillo. Esto permitió a los investigadores extraer ADN de solo un colmillo en el par. Usando este enfoque de clasificación, Wasser y su equipo notaron que muchos colmillos en grandes envíos eran huérfanos. El colmillo del compañero no estaba presente. Pero al comparar muestras de ADN de colmillos entre 38 grandes envíos de marfil confiscados de 2011 a 2014, se combinaron 26 pares.

"Hay tanta información, mucha más de lo que una investigación tradicional puede descubrir", cree Wasser. "No sólo podemos identificar los orígenes geográficos de los elefantes cazados furtivamente y el número de poblaciones representadas en un ataque, sino que podemos usar las mismas herramientas genéticas para vincular las diferentes convulsiones a la misma red criminal subyacente".