La hormiga del desierto Cataglyphis fortis tiene habilidades increíbles para rastrear los alimentos y volver a su nido en el desierto del norte de África. Su sentido del olfato tiene una función central para la orientación. Puede distinguir y memorizar decenas de comidas diferentes. Sin embargo, son bastante malas para acordarse de cómo huele su propio hormiguero. Así lo acaban de demostrar científicos del Instituto Max Planck para la Ecología Química en Alemania.


Así hicieron el experimento en que, dando a probar un olor, las hormigas memorizaron que tras él había comida. Y sólo hizo falta una muestra. Recordaron el olor ya para siempre, a diferencia de lo que les ocurre cuando se les muestra el olor del nido . | Vídeo: M. Viciosa, Max Plack Institute

El investigador Markus Knaden estaba particularmente interesado en cómo los pequeños insectos encuentran su camino de regreso a su casa después de una larga búsqueda de alimentos en las vastas salinas del Sahara tunecino. Después de todo, la entrada del hormiguero es solo un pequeño agujero discreto en la superficie del desierto. Él y su equipo descubrieron que, aparte de otros factores, el olor específico del nido juega un papel crucial. Sin embargo, durante sus experimentos, los investigadores notaron que las hormigas aprendían los olores de los alimentos mucho más rápido que los olores de sus hogares.

"Nuestra pregunta central era si existían diferentes tipos de memorias para la búsqueda de alimentos y nidos", explica el autor principal Roman Huber. "La idea de comparar ambos procesos de aprendizaje surgió cuando observamos que las hormigas podían aprender olores de comida tan increíblemente rápido en comparación con los olores de los nidos que necesitaban entrenado mucho más tiempo".

Los científicos desarrollaron un experimento simple para probar la respuesta de las hormigas a más de 30 olores diferentes de alimentos. Sostuvieron un palo a unos dos metros de distancia de una hormiga forrajear en el suelo para que el viento dispersara el olor a en dirección al insecto. Al principio, la mayoría de los olores fueron ignorados por los ejemplares.

Las hormigas llegaron a recordar un olor de hace más de 25 días

Pero "Después de haberles ofrecido una miga de comida, casi siempre se sintieron atraídas por este olor", dice Markus Knaden. "Nos asombró la rapidez con que las hormigas aprendieron los olores asociados a los alimentos y cuánto tiempo pudieron recordarlos. Incluso las hormigas, que habían aprendido un olor hace más de 25 días, pudieron recordarlo". En la naturaleza, la mayoría de las hormigas tienen una vida corta y generalmente son devoradas por un depredador en seis días. Por lo tanto, es particularmente sorprendente que las hormigas que han alcanzado más de cuatro veces la edad promedio aún puedan recordar lo que aprendieron.

La comida antes que la casa

Por otro lado, las hormigas no pudieron aprender los olores asociados al nido tan rápido como los olores de los alimentos. Cuando los investigadores agregaron un aroma a la entrada del hormiguero, necesitaron de cinco a diez intentos para aprender el olor como una marca inequívoca de su casa. Solo después de varios entrenamientos, concentraron su búsqueda de nidos en este olor. Cuando se eliminó el olor del nido y después de que las hormigas regresaran al hormiguero unas cuantas veces, dejaron de responder por completo a la señal del nido anterior.

"Las dos memorias de olores diferentes tienen sentido", explica Knaden. "Durante toda su vida, una hormiga encuentra muchos alimentos diferentes mientras busca alimento. Como el insecto encuentra su alimento principalmente a través de señales olfativas, es importante que una hormiga aprenda el olor de la buena comida para buscarla más tarde. En cambio, el nido siempre debe oler igual durante la corta vida de una hormiga. Por lo tanto, no se necesita memoria extraordinaria para localizar la entrada del nido siguiendo las indicaciones olfativas".

Los científicos ahora quieren diseñar estudios de laboratorio para sustentar los resultados de los experimentos de comportamiento en el hábitat natural de las hormigas del desierto. Su objetivo es emplear técnicas de imagen, como imágenes de calcio, para localizar y visualizar los diferentes recuerdos en el cerebro de la hormiga y para comparar las actividades cerebrales durante la búsqueda de alimento y nidos. "Ya usamos técnicas similares para la visualización de la actividad cerebral en moscas y polillas. Sería genial establecer estas técnicas también para las hormigas, porque las hormigas exhiben un comportamiento particularmente complejo", concluye Knaden.