Europa pone un pie en el asteroide Ryugu

Primero fueron dos minirobots japoneses. Ahora, un aterrizador de Alemania y Francia. Europa pone por primera vez un aparato en la superficie de un asteroide (aunque marcó un hito mayor al hacerlo antes en un cometa). En este caso, Ryugu, donde lo han recibido los róveres japoneses lanzados la semana pasada. Un cubo de 30 cm x 30 cm x 20 cm y apenas 10 kg de peso bautizada como MASCOT (Mobile Asteroid Surface Scout) los acompañará. A diferencia de sus antecesores, no es un róver. Y tendrá una vida corta pero intensa.

El módulo de aterrizaje se separó con éxito de la sonda espacial japonesa Hayabusa 2 esta madrugada, hora de Madrid. Fue expulsado a una altitud de tan solo 51 metros y descendió en caída libre, hasta aterrizar y establecer contacto con el control en la Tierra 20 minutos después. Las 16 horas en las que el módulo de aterrizaje realizará mediciones en la superficie del asteroide han comenzado para el equipo internacional de ingenieros y científicos.

Según informa el Centro Aeroespacial Alemán (DLR), que desarrolló y opera el aterrizador, el momento de la separación fue uno de los riesgos de la misión: si MASCOT no se hubiera separado con éxito de Hayabusa 2 según lo planeado, el equipo del módulo de aterrizaje apenas habría tenido la oportunidad de resolver este problema. Pero, frente a otras misiones de aterrizadores, todo fue bien: ya durante el descenso en el asteroide, la cámara encendió MASCAM y tomó 20 fotos, que se esperan recibir en la Tierra en breve.

Las primeras imágenes de la cámara están aseguradas y llegarán en breve

"La cámara funcionó a la perfección", dice Ralf Jaumann, científico planetario de DLR y director científico del instrumento de cámara. "Las primeras imágenes del equipo de la cámara están por lo tanto aseguradas". El equipo del magnetómetro también pudo reconocer en los datos enviados por MASCOT que el instrumento MASMAG había encendido y realizado mediciones antes de la separación. "Las mediciones muestran el campo relativamente débil del viento solar y las perturbaciones magnéticas muy fuertes causadas por la nave", explica Karl-Heinz Glasmeier de la Universidad Técnica de Braunschweig. "En el momento de la separación, esperábamos una clara disminución del campo de interferencia, y pudimos reconocer esto claramente".

Superficie de Ryugu en que se ve la sombra de MASCOT DLR

El equipo está analizando los datos que MASCOT está enviando a la Tierra para comprender los eventos que ocurren en el asteroide Ryugu. El módulo de aterrizaje debería estar ahora en la superficie del asteroide, en la posición correcta gracias a su brazo oscilante, y haber comenzado a realizar mediciones de forma independiente. Hay cuatro instrumentos a bordo: una cámara digital y un radiómetro, un espectrómetro infrarrojo del Institut d'Astrophysique Spatiale y un magnetómetro de la TU Braunschweig.

Touchdown ! #Mascot a touché le sol de Ryugu une vingtaine de minutes après s'être séparé d'@haya2e_jaxa https://t.co/Rj6O7YGVy8 #AsteroidLanding pic.twitter.com/iQuoaoBEqj

— CNES (@CNES) 3 de octubre de 2018

Una vez que MASCOT haya realizado todas las mediciones planificadas, se espera que salte a otra ubicación de medición. Esta es la primera vez que los científicos recibirán datos de diferentes ubicaciones en un asteroide. "Con MASCOT, tenemos la oportunidad única de estudiar el material más primordial del Sistema Solar directamente sobre un asteroide", enfatiza Ralf Jaumann, investigador planetario de DLR. Con los datos adquiridos por MASCOT y las muestras que Hayabusa2 traerá a la Tierra desde Ryugu en 2020, los científicos no solo aprenderán más sobre los asteroides, sino también más sobre la formación del Sistema Solar. "Los asteroides son cuerpos celestes muy primordiales".