La megaestructura cósmica más lejana y antigua jamás fotografiada

Mirar al cielo es mirar al pasado. La luz de las estrellas se generó entre 8 minutos atrás (la del Sol) o millones de años. Algunas, las más lejanas, se acercan a los albores del universo. Es difícil fotografiar esos momentos, porque las ondas de luz, tan antiguas y alejándose, se van apagando y enrojeciendo. Sin embargo, la tecnología del Telescopio Muy Grande (VLG/VIMOS) del Observatorio Austral Europeo (ESO) acaba de retratar a la más grande estructura cósmica del pasado lejano: un proto cúmulo que se formó 2.000 millones de años tras el Big Bang (eso es poquísimo en el reloj del universo, con sus 13.800 millones de años de edad).

"Esta es la primera vez que se identifica una estructura tan grande en un corrimiento al rojo tan alto", explica la primera autora del artículo del descubrimiento, Olga Cucciati (INAF Bolonia, Italia). “Normalmente, este tipo de estructuras se conocen con un menor desplazamiento al rojo (más cercanas), lo que implicaba que el universo había tenido mucho más tiempo para evolucionar y construir cosas tan grandes. Fue una sorpresa ver algo que evolucionó cuando el universo era relativamente joven ”.

Tiene 1.000 millones de veces la masa del Sol y se formó muy pronto

Esta estructura, que los investigadores apodaron Hyperion, es la más grande y masiva que se encuentra tan temprano en la formación del universo. Se calcula que la enorme masa del supercúmulo embrionario es más de mil millones de veces la del Sol. Esta masa colosal es similar a la de las estructuras más grandes observadas en el universo hoy en día, pero al encontrar un objeto tan masivo en el universo temprano sorprendió a los astrónomos.

Un cúmulo disperso mirando al Sextante

Ubicado en el campo COSMOS en la constelación del Sextante, el Hyperion se identificó analizando la gran cantidad de datos obtenidos de VIMOS Ultra-deep Survey, dirigido por Olivier Le Fèvre. El VIMOS Ultra-Deep Survey proporciona un mapa en 3D sin precedentes de la distribución de más de 10.000 galaxias en el universo distante.

El equipo encontró que Hyperion tiene una composición muy compleja Contiene al menos siete regiones de alta densidad conectadas por filamentos de galaxias, y su tamaño es comparable a los superclústeres cercanos, aunque con una estructura muy diferente.

"Los supercúmulos más cercanos a la Tierra tienden a una distribución de masa mucho más concentrada con características estructurales claras", explica Brian Lemaux, astrónomo de la Universidad de California/Davis. "En Hyperion, la masa se distribuye de manera mucho más uniforme en una serie de manchas conectadas, pobladas por asociaciones sueltas de galaxias".

Este contraste es más probable debido al hecho de que los supercúmulos cercanos han tenido miles de millones de años para que la gravedad junte la materia en regiones más densas, un proceso que ha estado actuando durante mucho menos tiempo en el mucho más joven Hyperion.

Dado su tamaño tan temprano en la historia del universo, se espera que Hyperion evolucione en algo similar a las inmensas estructuras en el universo local, como los llamados Gran Muralla Sloan o el superclúster Virgo, del que forma parte nuestra propia galaxia, la Vía Láctea.

Supercúmulo Virgo, del que forma aarte nuestra Vía Láctea

"Comprender Hyperion y cómo se compara con estructuras recientes similares puede dar una idea de cómo se desarrolló el universo en el pasado y evolucionará hacia el futuro, y nos brinda la oportunidad de desafiar algunos modelos de formación de supercluster", concluyó Cucciati. "Desenterrar este titán cósmico ayuda a descubrir la historia de estas estructuras a gran escala".