Un avión de la NASA ha sobrevolado el gigantesco iceberg B-46, tres veces más grande que Manhattan, que se desgarró del cada vez más inestable glaciar antártico de Pine Island a finales de octubre. El 29 de octubre, el National Ice Center, que rastrea los icebergs con fines de navegación, estimó el área de superficie del B-46 en 122 kilómetros cuadrados, aunque las imágenes satelitales y el vuelo de la Operación IceBridge mostraron que el iceberg principal ya está comenzando a romperse.

Las plataformas de hielo, las zonas de hielo glaciar flotantes que rodean gran parte de la Antártida, hacen que los icebergs formen parte del proceso natural del hielo que fluye hacia el mar. Pero los científicos también están observando de cerca para ver si la frecuencia de los eventos de parto está cambiando con el tiempo.



La Operación IceBridge de la NASA hace seguimiento de las masas de hielo de la Antártida desde el aire. Para monitorear los cambios en el hielo polar hace seguimiento aéreo y por satélite.

A fines de 2016, IceBridge vio una grieta que comenzaba en el tronco de aproximadamente 33 kilómetros de ancho del glaciar Pine Island. Tomó un año para que la grieta se formara por completo y el iceberg llamado B-44 se separara en septiembre de 2017. La grieta que se convertiría en B-46 se notó por primera vez a fines de septiembre de 2018 y el iceberg se separó un mes después.

Pine Island ahora ha expulsado icebergs importantes en 2013, 2015, 2017 y 2018. Antes de ese tramo, el glaciar estaba experimentando importantes eventos de este tipo cada seis años.

Según la investigación de la NASA, Pine Island y el cercano glaciar Thwaites contribuyen aproximadamente con 1 milímetro por década al aumento del nivel del mar a nivel mundial, ya que su flujo de hielo al mar se ha acelerado en los últimos años.