Planetas en que el año dura menos de 24 horas

Enero a las 8:00. Julio a las 21:00. El año más rápido del universo está ahí fuera, quizás en uno de los 104 nuevos exoplanetas cuya existencia se acaba de confirmar gracias a mediciones de telescopios espaciales y terrestres y que nos dan una idea de lo diverso que es el cosmos.

Los exoplanetas, planetas que giran alrededor de estrellas distintas al Sol, se han investigado activamente en los últimos años. Una de las razones es el éxito del recién jubilado Observatorio Espacial Kepler, que se lanzó en 2009 para buscar planetas extrasolares. Si un planeta cruza (transita) por delante de su estrella madre, entonces el brillo observado de la estrella cae en una pequeña cantidad. El Kepler detectó más de 3.000 usando este método. Sin embargo, tales fenómenos de regulación pueden ser causados ​​por otras razones. Por lo tanto, la confirmación de que los fenómenos son realmente causados ​​por exoplanetas es muy importante. El telescopio espacial Kepler experimentó problemas mecánicos en 2013, lo que llevó a una misión sucesora llamada K2. Los astrónomos de todo el mundo están compitiendo para confirmar los exoplanetas sugeridos por los datos de K2.

Ahora, un equipo de investigación internacional de la Universidad de Tokio y el Centro de Astrobiología de los Institutos Nacionales de Ciencias Naturales investigó 227 candidatos a exoplanetas del K2 utilizando otros telescopios espaciales y telescopios terrestres. Confirmaron que 104 de ellos son realmente exoplanetas. Y aquí viene lo singular. Siete de los exoplanetas confirmados tienen períodos orbitales ultra cortos, de menos de 24 horas. Es decir, su año dura menos de un día. ¿Alrededor de qué tan pequeño giran para hacerlo tan rápido? El proceso de formación de exoplanetas con periodos orbitales tan cortos todavía no está claro. Sabemos que en el caso de los púlsares o estrellas de neutrones binarias, se producen giros muy rápidos de la una respecto de la otra. Es el caso de La Viuda Negra o púlsar PSR J1311-3430; da una vuelta a su estrella compañera caao 93 minutos, lo que la hizo la estrella de neutrones con el periodo orbital más corto medido hasta el momento, en 2012.

El estudio adicional de estos planetas del período ultra corto ayudará a avanzar en la investigación de los procesos detrás de su formación. También confirmaron muchos exoplanetas rocosos de baja masa con masas menos del doble que la Tierra, así como algunos sistemas planetarios con exoplanetas múltiples.

Para John Livingston, de la Universidad de Tokio y autor principal de los documentos que informan sobre los exoplanetas, En solo el primer mes de operacioness del sucesor de Kepler, TESS, ya ha encontrado muchos exoplanetas nuevos y continuará descubriendo muchos más. Podemos esperar muchos nuevos y emocionantes descubrimientos en los próximos años".