La Antártida pierde anualmente más hielo que hace 40 años

La Antártida pierde hoy seis veces más hielo al año que en 1979. Según un estudio de la Universidad de California-Irvine (UCI), la de Utrecht y la NASA, el derretimiento en la región polar hizo que los niveles globales del mar aumentaran 1,3 cm durante ese tiempo. Los datos se han publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences.

"Eso es solo la punta del iceberg, por así decirlo", señala el autor principal Eric Rignot (@erignot), profesor de gología en la UCI. "A medida que la capa de hielo de la Antártida continúa derritiéndose, esperamos un aumento de varios metros del nivel del mar desde el océano antártico en los próximos siglos".

Para este estudio, Rignot y sus colaboradores realizaron lo que él llamó "la evaluación más larga de la masa de hielo antártica restante". Durante cuatro décadas, el proyecto también fue geográficamente completo; el equipo de investigación examinó 18 regiones que abarcan 176 cuencas, así como las islas circundantes.

Esperamos un aumento de varios metros del nivel del mar desde el océano antártico en los próximos siglos

Las técnicas utilizadas para estimar el equilibrio de la capa de hielo incluían una comparación de la acumulación de nevadas en las cuencas interiores con la descarga de hielo por los glaciares en sus líneas de conexión a tierra, donde el hielo comienza a flotar en el océano y se separa del lecho. Los datos se obtuvieron de fotografías aéreas de alta resolución a unos 350 metros a través de la Operación IceBridge de la NASA; también se usó interferometría de radar satélite de varias agencias espaciales; y la serie histórica de imágenes Landsat, que comenzó a usarse principios de los años setenta.

40.000 millones de toneladas de hielo al año

El equipo fue capaz de discernir que entre 1979 y 1990, la Antártida arrojó un promedio de 40.000 millones de toneladas (gigatoneladas) de masa de hielo por año. De 2009 a 2017, se perdieron aproximadamente 252 gigatoneladas al año.

El ritmo de fusión aumentó drásticamente durante el período de cuatro décadas. Desde 1979 hasta 2001, fue un promedio de 48 gigatoneladas/año por década. La tasa subió un 280% (a 134 gigatoneladas) durante el período 2001 a 2017.

Rignot dijo que uno de los hallazgos clave del proyecto es la contribución que la Antártida oriental ha hecho al panorama de la pérdida total de masa de hielo en las últimas décadas. "En general, el sector de la Tierra de Wilkes en la Antártida Oriental siempre ha sido un participante importante en la pérdida masiva, incluso desde la década de 1980, como lo ha demostrado nuestra investigación", dijo. "Esta región es probablemente más sensible al cambio climático de lo que tradicionalmente se ha asumido, y es importante saberlo, porque contiene incluso más hielo que la Antártida Occidental y la Península Antártica en conjunto". Los sectores que pierden más masa de hielo son adyacentes al agua tibia del océano.

"A medida que el calentamiento climático y el agotamiento del ozono envían más calor oceánico hacia esos sectores, continuarán contribuyendo al aumento del nivel del mar desde la Antártida en las próximas décadas", dijo Rignot, quien también es científico del proyecto en la NASA.