Premio Fronteras para las pioneras que documentaron nuestra 'sexta extinción'

Ponerle cifras al desastre ambiental, a la destrucción de ecosistemas y biodiversidad. Esto que hoy permite desarrollar políticas medioambientales y agitar conciencias se lo debemos a dos ecólogas pioneras.

La bióloga estadounidense Gretchen Daily y la zoóloga inglesa Georgina Mace han sido galardonadas con el Premio Fronteras del Conocimiento Fundación BBVA y CSIC en su XI edición, en la categoría de Ecología y Biología de la Conservación, por ser "visionarias" en el desarrollo de herramientas para "aplicar políticas que combaten la pérdida de especies", basándose en el conocimiento científico, según indica el acta del jurado.

El jurado de esta categoría ha estado presidido por Emily Bernhardt, titular de la Cátedra Jerry G. and Patricia Crawford Hubbard en el Departamento de Biología de la Universidad de Duke (Estados Unidos), y ha contado como secretario con Pedro Jordano, profesor de investigación en el Departamento de Ecología Integrativa de la Estación Biológica de Doñana (CSIC).

La entidad ha dado a conocer este martes 5 de febrero el premio en Madrid, que el año pasado fue concedido a los biólogos británicos Rosemary y Peter Grant por sus "aportaciones clave para nuestra comprensión de los mecanismos y procesos que rigen la evolución en la naturaleza, que han añadido la perspectiva evolutiva a la biología de la conservación".

En el caso de Daily y Mace, han sido reconocidas porque "ambas han liderado el proceso para documentar la alarmante pérdida de biodiversidad global en la sexta extinción por la que atraviesa nuestro planeta", ha destacado el jurado.

Daily (1964), de la Universidad de Stanford, y Mace (1953), del University College London, han alertado con igual énfasis, en un vídeo que se ha proyectado tras el anuncio, de la gravedad de la actual crisis de biodiversidad: "A lo largo de la historia, hemos erosionado tanto la diversidad como la abundancia de todas las demás formas de vida en la Tierra; y esa pérdida de especies está continuando, no hay ninguna demostración de que ni siquiera se esté frenando, así que necesitamos actuar ya", dice Mace.

Por su parte, Daily advierte de que "la destrucción de la naturaleza que estamos provocando es un camino que nos lleva al suicidio. Tenemos que reconocer el papel que desempeña la naturaleza en sostener la vida, antes de que sea demasiado tarde".

Sin embargo, el jurado ha reconocido en ambas "el esfuerzo por poner el foco no tanto en detectar el problema como en buscar salidas, crear un espacio para las soluciones", en palabras de su presidenta, Emily Bernhardt.

La Lista Roja de la Conservación

La primera contribución de Mace fue definir los criterios científicos que determinan la inclusión de una especie en una determinada categoría de amenaza en la conocida Lista Roja de la Unión Internacional de Conservación para la Naturaleza (UICN).

Cuando empezó a usarse, en los años 60, la lista se basaba en las recomendaciones subjetivas de expertos. Mace, en las década de los 80 y 90, coordinó el trabajo para determinar los parámetros ecológicos que indican un riesgo relativamente alto de extinción.

La Lista Roja empezó a usarse como guía para las políticas de conservación en 2005, e incluye en la actualidad información de 90.000 especies. Tras su trabajo con la Lista Roja, Mace enfocó su investigación hacia el concepto de "servicios ecosistémicos", el área en que los intereses de ambas científicas se solapan, donde destaca el valor de servicios que ya tienen un impacto claro en la economía, como la polinización o el control natural de plagas, así como su valor estético y cultural, y el valor para la salud física y mental.

La ecuación de la naturaleza

Daily ha convertido este concepto de servicios ecosistémicos en la base de una innovadora herramienta para la toma de decisiones en conservación: un software llamado INVEST, que introduce el valor de los bienes que proporciona la naturaleza en la toma de decisiones, y que está siendo usado ya por organismos en 185 países.

INVEST compara escenarios ambientales y ayuda así a apreciar el coste real --con sus consecuencias-- de desecar un humedal o eliminar los manglares de la costa. El acceso al programa es gratuito y ha sido desarrollado en colaboración con expertos de numerosas áreas --incluidas las ciencias sociales y la economía-- dentro del marco de la sociedad Natural Capital Project, cofundada por Daily y en la que participan 250 grupos de investigación de todo el mundo.

Aún estamos a tiempo

Pese a la gravedad de la situación actual, ambas galardonadas comparten una visión optimista del futuro. A preguntas de los periodistas, Mace ha reconocido que está creciendo el interés por la naturaleza y la conservación de especies, como ha sucedido, a su juicio, en el último Foro de Davos. Aunque insta a incrementar "esfuerzos", dado que "no se ha llegado a las soluciones definitivas todavía".

En ello está de acuerdo Daily, que sostiene que es "crucial" el "despertar del interés de las organizaciones" tanto para entender los problemas como para aportar soluciones al respecto, y en ese sentido, asegura que los Foros mundiales como el de Davos tienen cierta "responsabilidad" en ello. "No hay nada más urgente que trabajar con los que apoyan la vida en el sistema", ha dicho, para advertir de que "el tiempo se está agotando".

De hecho, Daily pone el foco en que el coste que tiene la pérdida de biodiversidad es "infinito". Solo el impacto que tiene en las abejas y polinizadores, el impacto económico es de "miles de millones de dólares", por lo que urge a "cambiar el sistema económico para que el ser humano sobreviva", ya que no solo existen efectos económicos, sino de todo tipo.

Mientras, Mace ha alertado de la desaparición "en las próximas décadas" de especies de mamíferos y, por ejemplo, mariposas.

Para poder hacer frente a la pérdida de especies, ambas han instado tanto a empresas como a gobiernos, así como a ciudadanos, a actuar, dado que la interacción entre todos "tiene un gran potencial", ha indicado Mace.

Según apunta Daily, actuar será posible gracias a la "transparencia" que aportan los datos aportados por satélite, que permitirá, a su juicio, convencer a ciudadanos y concienciar a los líderes mundiales.