Descubren que la Vía Láctea se está retorciendo

Hay un motor oscuro, en el centro de nuestra Vía Láctea que pone a toda la galaxia a bailar. Y en ese baile, lo que está más lejos sigue sus propias normas. Eso tiene una consecuencia en la forma de la galaxia: la Vía Láctea se está retorciendo en sus extremos. Así lo acaban de probar en los Observatorios Astronómicos Nacionales de la Academia de Ciencias de China (NAOC).

Desde una gran distancia, nuestra galaxia se vería como un delgado disco de estrellas que orbitan una vez cada pocos cientos de millones de años alrededor de su región central, donde está su agujero negro. Junto con una gran masa de materia oscura, proporcionan el "pegamento" gravitacional. para mantenerlo todo junto.

Pero la fuerza de la gravedad se debilita lejos de las regiones internas de la Vía Láctea. En el lejano disco exterior de la galaxia, los átomos de hidrógeno que forman la mayor parte del disco de gas de la Vía Láctea ya no están confinados a un plano delgado, sino que le dan al disco una apariencia de S retorcida.

"Es difícil determinar las distancias del Sol a las partes del disco de gas exterior de la Vía Láctea sin tener una idea clara de cómo se ve ese disco", dice Chen Xiaodian, investigador de NAOC y autor principal del artículo publicado en Nature Astronomy .

"Recientemente publicamos un nuevo catálogo de estrellas variables de buen comportamiento conocidas como Cefeidas clásicas, para las cuales se pueden determinar distancias tan precisas del 3% al 5%". Esa base de datos permitió al equipo desarrollar la primera imagen tridimensional precisa de nuestra Vía Láctea en sus regiones más alejadas.

Estrellas que mueren jóvenes

Distribución de estrellas Cefeidas Chen Xiadian

Las Cefeidas clásicas son estrellas jóvenes de cuatro a 20 veces más masivas que nuestro Sol y hasta 100.000 veces más brillantes. Tales masas estelares altas implican que viven rápido y mueren jóvenes, quemando su combustible nuclear muy rápidamente, a veces en solo unos pocos millones de años. Muestran pulsaciones de un día a otro, que se observan como cambios en su brillo. Combinado el brillo observado de una Cefeida, su período de pulsación puede usarse para obtener la distancia a la que están.

"Para nuestra sorpresa, encontramos que –vistas en 3D… nuestra colección de 1.339 estrellas Cefeidas y el disco de gas de la Vía Láctea se siguen de cerca. Esto ofrece nuevas perspectivas sobre la formación de nuestra galaxia", dice Richard de Grijs, de la Universidad de Macquarie en Sydney (Australia) coautor del artículo. "Quizás lo más importante es que en las regiones externas de la Vía Láctea encontramos que el disco estelar tipo S está deformado en un patrón espiral progresivamente retorcido".

Esto le recordó al equipo a las observaciones anteriores de una docena de otras galaxias que también mostraban patrones en espiral progresivamente retorcidos. "Combinando nuestros resultados con esas otras observaciones, llegamos a la conclusión de que el patrón en espiral deformado de la Vía Láctea es probablemente causado por fuerzas de el disco interno masivo", añade Liu Chao, otro de los autores.