La NASA encuentra un segundo cráter masivo en Groenlandia

A más de un kilómetro y medio bajo el frágil hielo de Groenlandia hay una llamativa depresión que no se puede observar a simple vista. La tecnología espacial de la NASA, sin embargo, ha descubierto que tiene toda la forma de un cráter, oculto seguramente desde hace mucho más de 100 millones de años. Y es el segundo rastro de los mastodónticos impactos que debió recibir este territorio por parte de meteoritos.

En noviembre de 2018 se anunció el descubrimiento de un cráter de 30km de ancho debajo del glaciar Hiawatha, el primero descubierto debajo de las capas de hielo de la Tierra. Aunque los sitios de impacto recién encontrado en el noroeste de Groenlandia están separados por solo 183 km, no parecen haberse formado al mismo tiempo, según el nuevo estudio publicado en la revista Geophysical Research Letters.

Si el segundo cráter, que tiene un ancho de más de 35 km, se confirma en última instancia como resultado de un impacto de meteorito, será el cráter de impacto más grande número 22 en la Tierra.

"Hemos examinado la superficie terrestre de muchas maneras diferentes, desde tierra, aire y espacio. Es emocionante que descubrimientos como estos todavía sean posibles", señala Joe MacGregor, glaciólogo del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, quien participó en ambos hallazgos.

Cuando el hielo no borra el pasado

Antes del descubrimiento del cráter de impacto Hiawatha, los científicos generalmente asumían que la mayor parte de las evidencias de los impactos pasados ​​en Groenlandia y la Antártida habrían sido borrados por la implacable erosión causada por el hielo. Tras el descubrimiento de ese primer cráter, MacGregor revisó los mapas topográficos de la roca debajo del hielo de Groenlandia en busca de signos de otros cráteres. Utilizando imágenes de la superficie del hielo de los instrumentos del espectroradiómetro de imágenes de resolución moderada a bordo de los satélites Terra y Aqua de la NASA, pronto notó un patrón circular a 183 km al sureste del glaciar Hiawatha. El mismo patrón circular también apareció en ArcticDEM, un modelo de elevación digital de alta resolución de todo el Ártico derivado de imágenes satelitales comerciales.

"Comencé a preguntarme ¿Es este otro cráter de impacto? ¿Los datos subyacentes apoyan esa idea?", explica MacGregor. "Ayudar a identificar un gran cráter de impacto debajo del hielo ya era muy emocionante, pero ahora parecía que podría haber dos de ellos".

Para confirmar su sospecha sobre la posible presencia de un segundo cráter, MacGregor estudió las imágenes de radar sin procesar que se utilizan para trazar un mapa de la topografía del lecho de roca debajo del hielo, incluidas las recopiladas por la Operación IceBridge de la NASA. Lo que vio debajo del hielo fueron varias características distintivas de un complejo cráter de impacto: una depresión plana con forma de cuenco en la roca de base. Estaba rodeada por un borde elevado y picos ubicados en el centro, que se forman cuando el suelo del cráter se equilibra después del impacto. Aunque la estructura no es tan claramente circular como el cráter Hiawatha, las mediciones de la Operación IceBridge también revelaron una anomalía de gravedad negativa sobre el área, que es característica de los cráteres de impacto.

Las capas de hielo sobre este segundo cráter son inequívocamente más antiguas que las del otro encontrado antes

"La única otra estructura circular que podría aproximarse a este tamaño sería una caldera volcánica colapsada", señala MacGregor. “Pero las áreas de actividad volcánica conocida en Groenlandia están a varios cientos de millas de distancia. Además, un volcán debería tener una clara anomalía magnética positiva, y no vemos eso en absoluto .

Luego, los investigadores observaron las tasas de erosión: calcularon que un cráter de ese tamaño inicialmente tendría una profundidad de 800 metros entre su borde y el suelo, que es un orden de magnitud mayor que su profundidad actual. Teniendo en cuenta un rango de tasas de erosión plausible, calcularon que habría llevado entre aproximadamente 100.000 años y 100 millones de años para que el hielo erosionase el cráter hasta su forma actual: cuanto más rápida sea la tasa de erosión, más joven será el cráter. El cráter estaría dentro del rango plausible, y viceversa.

"Las capas de hielo sobre este segundo cráter son inequívocamente más antiguas que las de Hiawatha, y el segundo está aproximadamente dos veces más erosionado", añade MacGregor. "Si los dos se hubiesen formado al mismo tiempo, entonces es probable que un hielo más grueso sobre el segundo cráter se hubiera equilibrado con el cráter mucho más rápido que para el Hiawatha".

¿Y si fue un asteroide binario

"Esto no descarta la posibilidad de que los dos nuevos cráteres de Groenlandia se hayan creado en un solo evento, como el impacto de un asteroide binario bien separado, pero tampoco podemos defenderlo", apostilla William Bottke, científico planetario del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado, y coautor de este otro artículo. De hecho, ya se han encontrado dos pares de cráteres no relacionados pero geográficamente cercanos en Ucrania y Canadá, pero las edades de los cráteres en los pares son diferentes entre sí.

"La existencia de un tercer par de cráteres no relacionados es modestamente sorprendente, pero no lo consideramos poco probable", cree MacGregor. "En general, la evidencia que hemos reunido indica que esta nueva estructura es muy probablemente un cráter de impacto, pero en la actualidad parece poco probable que sea un gemelo con Hiawatha".