El último aliento de una estrella moribunda, en vídeo 4K

El débil y efímero resplandor que emana de la nebulosa planetaria ESO 577-24 persiste solo por un corto tiempo, alrededor de 10.000 años, un abrir y cerrar de ojos en términos astronómicos. El Very Large Telescope del Observatorio Austral Europeo (ESO) capturó esta capa de gas ionizado brillante, el último aliento de la estrella moribunda cuyos restos a fuego lento son visibles en el corazón de esta imagen. A medida que la capa gaseosa de esta nebulosa planetaria se expande y se vuelve más oscura, desaparecerá lentamente de la vista.

Una capa evanescente de gas ionizado que se extiende hacia el espacio, la nebulosa planetaria ESO 577-24, domina esta imagen. Esta nebulosa es el remanente de una estrella gigante muerta que se ha desprendido de sus capas externas, dejando atrás una estrella enana pequeña e intensamente caliente. Este remanente disminuido se enfriará y desvanecerá gradualmente, viviendo sus días como el mero fantasma de una estrella gigante roja que una vez fue vasta.

Los gigantes rojos son estrellas al final de sus vidas que han agotado el combustible de hidrógeno en sus núcleos y han comenzado a contraerse bajo el aplastante control de la gravedad. A medida que un gigante rojo se encoge, la inmensa presión reaviva el núcleo de la estrella, lo que hace que arroje sus capas externas al vacío como un poderoso viento estelar. El núcleo incandescente de la estrella moribunda emite radiación ultravioleta lo suficientemente intensa como para ionizar estas capas expulsadas y hacerlas brillar. El resultado es lo que vemos como una nebulosa planetaria, un último testamento fugaz de una estrella antigua al final de su vida.

Esta deslumbrante nebulosa planetaria fue descubierta como parte de la encuesta del cielo del National Geographic Society-Palomar Observatory Sky Survey en la década de 1950, y fue registrada en el Catálogo Abell de Planetary Nebulosasen 1966. A unos 1.400 años luz de la Tierra, el brillo fantasmal de ESO 577-24 sólo es visible a través de un poderoso telescopio. A medida que la estrella enana se enfría, la nebulosa continuará expandiéndose hacia el espacio, desapareciendo lentamente de la vista.