Corea admite que una planta geotérmica causó el devastador terremoto de 2017

El terremoto que destruyó la ciudad surcoreana de Pohang el 15 de noviembre de 2017 tuvo su origen en una operación en la planta geotérmica experimental de la región. El panel de expertos del gobierno de Corea del Sur ha concluido que todas las evidencias llevan a pensar que fue la inyección de fluídos a alta presión en la roca (fraking) la que desató el sismo. A diferencia de las plantas geotérmicas convencionales, que extraen energía directamente de agua o roca subterránea caliente, la central eléctrica rompe la rocapara liberar calor. Esta tecnología se conoce como sistema geotérmico mejorado.

El panel concluyó que esta presión causó pequeños terremotos que afectaron las fallas cercanas y eventualmente provocó el terremoto más grande de 2017. Fue el segundo más fuerte de la nación y el más destructivo en el registro moderno: hirió a 135 personas y causó un daño estimado de 300 mil millones de won (290 millones de dólares).

El Ministerio de Comercio, Industria y Energía de la nación, que había proporcionado fondos para la planta, dijo en un comunicado que acepta los hallazgos del panel y "expresa un profundo pesar" a los ciudadanos de Pohang que fueron perjudicados por el evento.

El ministerio anunció que desmantelaría la planta de energía, restauraría el sitio a su condición original e invertiría 225,7 mil millones de won para reparar la infraestructura en el área más afectada. Los resultados respaldan los hallazgos de un par de estudios publicados en Science el año pasado, que sugirieron que la planta podría ser la causa probable del terremoto.

El primero de tipo geotérmico

Los terremotos se han relacionado con la planta de energía geotérmica en otras partes del mundo. Pero el terremoto de Pohang es, con mucho, el más fuerte jamás atado a este tipo de planta: 1.000 veces más poderoso que un terremoto de magnitud 3.4 provocado por una planta en Basilea, Suiza, en 2006. Aunque los terremotos inducidos se han definido bien en lugares como Oklahoma, Estados Unidos, tales regiones implican la extracción de petróleo y gas, no la actividad geotérmica; esta última no ha sido sospechosa de inducir actividad sísmica muy por encima de una magnitud de 3,4 Mw.

Los científicos, para arrojar luz en las relaciones entre la inyección en el sitio de EGS de Corea del Sur y el terremoto de Pohang, crearon un catálogo local de terremotos que les permitió analizar estas relaciones de cerca. En combinación con el análisis de los datos sobre los temblores previos y las réplicas que rodean este evento, sugieren que el terremoto fue probablemente inducido o casi con certeza, y por inyección de fluido directamente en una zona de falla subsuperficial críticamente estresada.

Según el volumen de fluidos, los autores determinaron que los volúmenes de fluidos inyectados son mucho más pequeños de lo que predice la teoría; en algunas circunstancias, pueden desencadenar un terremoto relativamente grande.