Una capa de gas podría ocultar un enorme océano en Plutón

El agua está por todos lados en el sistema solar. Sin embargo, congelada. Las temperaturas extremadamente frías de los cuerpos alejados del Sol hacen inviable encontrarla en estado líquido. Sin embargo, hay sospechas de que, bajo la superficie de planetas y satélites podría haber océanos bajo la superficie. Ahora, una investigación publicada en Nature Geoscience da muestras de que es lo que ocurre en Plutón, en los confines más gélidos del sistema solar.

Las simulaciones por ordenador proporcionan pruebas convincentes de que una capa aislante de gas podría evitar que un océano subsuperficial se congele bajo el exterior helado de Plutón. Una capa aislante de hidratos gaseosos debajo de las superficies heladas de objetos celestes distantes podría implicar que hay más océanos en el universo de lo que se pensaba anteriormente.

Una topografía inesperada

En julio de 2015, la nave espacial New Horizons de la NASA voló a través del sistema de Plutón, brindando las primeras imágenes de detalle de este distante planeta enano y sus lunas. Las imágenes mostraron la topografía inesperada de Plutón, incluida una cuenca elipsoidal de color blanco llamada Sputnik Planitia, ubicada cerca del ecuador y aproximadamente del tamaño de la península ibérica.

Debido a su ubicación y topografía, los científicos creen que existe un océano subplutónico debajo de la capa de hielo que está escogiendo en Sputnik Planitia. Sin embargo, estas observaciones son contradictorias con la edad del planeta enano porque el océano debería haberse congelado hace mucho tiempo y la superficie interna de la capa de hielo que mira hacia el océano también debería haberse aplanado.

Investigadores japoneses y de la Universidad de California en Santa Cruz plantearon la hipótesis de que existe una "capa aislante" de hidratos de gas debajo de la superficie helada de Sputnik Planitia. Los hidratos de gas son sólidos cristalinos del hielo formados por un gas atrapado dentro de las jaulas de agua molecular. Son muy viscosos, tienen baja conductividad térmica y, por lo tanto, podrían proporcionar propiedades aislantes.

Los investigadores realizaron simulaciones por ordenador que cubrieron una escala de tiempo de 4.600 millones de años, cuando el sistema solar comenzó a formarse. Las simulaciones mostraron la evolución térmica y estructural del interior de Plutón y el tiempo requerido para que un océano subsuperficial se congele y para que la cubierta de hielo que lo cubre se vuelva uniformemente espesa. Simularon dos escenarios: uno donde existía una capa aislante de hidratos de gas entre el océano y la cáscara helada, y otro donde no existía.

Las simulaciones mostraron que, sin una capa aislante de hidrato de gas, el mar subsuperficial se habría congelado completamente hace cientos de millones de años; pero con una, apenas se congela. Además, toma alrededor de un millón de años para que una capa de hielo uniformemente espesa se forme completamente sobre el océano, pero con una capa aislante de hidrato de gas, lleva más de mil millones de años.

Esto podría significar que hay más océanos en el universo, y hacer plausible la existencia de vida extraterrestre

El equipo cree que el gas más probable dentro de la hipotética capa aislante es el metano que se origina en el núcleo rocoso de Plutón. Esta teoría, en la que el metano queda atrapado como un hidrato de gas, es consistente con la composición inusual de la atmósfera de Plutón: pobre en metano y rica en nitrógeno.

Los investigadores concluyen que las capas aislantes de hidratos de gas similares podrían mantener los océanos subsuperficiales de vida prolongada en otras lunas heladas relativamente grandes pero mínimamente calentadas y objetos celestes distantes. "Esto podría significar que hay más océanos en el universo de lo que se pensaba, lo que hace más plausible la existencia de vida extraterrestre", dice Shunichi Kamata, de la Universidad de Hokkaido, quien dirigió el equipo.