A mediados de siglo, en un escenario de emisiones de efecto invernadero medio, el tamaño promedio de las olas de calor podría aumentar en un 50%, según un nuevo estudio. Bajo altas concentraciones de gases de efecto invernadero, el tamaño promedio podría aumentar en un 80% y las olas de calor más extremas podrían duplicar su tamaño.

"A medida que aumenta el tamaño físico de estas regiones afectadas, más personas estarán expuestas al estrés por calor", dijo Brad Lyon, profesor asociado de investigación en la Universidad de Maine y autor principal de la nueva investigación, publicada en Environmental Research Letters. "Las olas de calor más grandes también aumentarían las cargas eléctricas y la demanda máxima de energía en la red a medida que más personas y empresas enciendan el aire acondicionado en respuesta".

Además del tamaño de la ola de calor y la población expuesta, los autores descubrieron que los atributos relacionados, como la duración, la magnitud y los días de grado de enfriamiento (una medida para el uso de energía) podrían aumentar sustancialmente. Sin embargo, Lyon señaló que estos resultados no fueron particularmente sorprendentes.

"Un aumento en atributos como la magnitud y la duración es consistente con las expectativas de un clima más cálido", dijo Lyon. "Lo nuevo en nuestro estudio es la forma en que los calculamos, lo que nos permitió considerar el tamaño como una nueva dimensión de onda de calor".

Investigaciones previas generalmente han calculado estadísticas de ondas de calor a nivel local, calculando atributos como la frecuencia para cada ubicación o punto de cuadrícula, y luego agregando los resultados para ver patrones espaciales. En este estudio, los autores siguieron las olas de calor y cuantificaron sus atributos como regiones conectadas que se mueven y cambian de tamaño y fuerza durante su vida útil.

"Es como mirar lo que hacen los grupos de personas mientras se mueven juntas en un parque, en lugar de contar cuántas personas de todos esos grupos entraron al parque", dijo Lyon. Los autores explicaron que el estrés agregado de una ola de calor continua en una región es muy diferente de las condiciones dispersas que se suman a un área del mismo tamaño.

"Si tiene una gran ola de calor contigua sobre un área altamente poblada, sería más difícil para esa área satisfacer la demanda eléctrica máxima que para varias áreas con olas de calor más pequeñas que, cuando se combinan, son del mismo tamaño", dijo Tony Barnston, Jefe de Pronosticadores del Instituto Internacional de Investigación para el Clima y la Sociedad de la Universidad de Columbia y coautor del artículo.

Al observar las olas de calor desde esta perspectiva, los autores pudieron evaluar cómo el tamaño de una ola de calor, además de factores como su intensidad y frecuencia, puede afectar a las comunidades.

Los autores señalan que su nuevo enfoque podría ayudar a las empresas de servicios públicos a probar el estrés de la capacidad de su sistema de energía para satisfacer los requisitos de demanda durante las olas de calor espacialmente extensas. Esta información podría informar las decisiones de gestión y la planificación para el futuro.

"El tamaño de la ola de calor es otra dimensión del calor extremo en el que la gente no necesariamente piensa", dijo Lyon. "Es un punto de vista diferente desde el cual verlos y evaluar sus impactos".