El cosmonauta ruso Alexei Leonov, que el 18 de marzo de 1965 protagonizó la gesta del primer paseo espacial, ha muerto en Moscú a los 85 años de edad, informa la agencia TASS. Leonov fue uno de los veinte pilotos de la Fuerza Aérea Soviética seleccionado para formar parte del primer grupo de cosmonautas en 1960. Como todos los cosmonautas soviéticos, Leónov fue miembro del Partido Comunista de la Unión Soviética (PCUS).

Su paseo espacial debía realizarse originalmente en la misión Vosjod 1, pero fue cancelada, por lo que el acontecimiento histórico se produjo durante el vuelo de la Vosjod 2, junto al comandante Pavel Beliayev. Estuvo fuera de la nave durante 12 minutos y nueve segundos el 18 de marzo de 1965, unido con la nave por una correa de 5,35 metros.

Al final del paseo espacial, el traje espacial de Leónov se había inflado en el vacío del espacio hasta el punto de que no podía volver a entrar en la esclusa de aire. Tuvo que abrir una válvula para permitir que la presión del traje descendiera y ser capaz de volver a entrar en la cápsula. Leónov había pasado un año y medio en entrenamiento intensivo de ingravidez para la misión. A partir de enero de 2011, Leónov se convirtió en el último superviviente de los cinco cosmonautas del programa Vosjod, informa Wikipedia.

En 1968, Leónov fue seleccionado para ser comandante de un vuelo circunlunar de la Soyuz. Sin embargo, como todos los vuelos de prueba no tripulados de este proyecto fracasaron, y la misión Apolo 8 ya había dado ese paso en la carrera espacial de los estadounidenses, el vuelo fue cancelado. También fue seleccionado para ser el primer soviético en la Luna, a bordo de la nave espacial LOK/N1. Este proyecto también fue cancelado.

Leónov pudo haber sido comandante de la malograda misión Soyuz 11 en 1971 a la Salyut 1, la primera estación espacial tripulada, pero su tripulación fue reemplazada por la de reserva después de que el cosmonauta Valeri Kubásov fuera sospechoso de haber contraído la tuberculosis.

Leónov pudo haber mandado la siguiente misión a la Saliut 1, pero también fue cancelada después de la muerte de los miembros de la tripulación de la Soyuz 11, perdiéndose además la estación. Los siguientes dos Saliut (en realidad la estación militar Almaz) se perdieron en el lanzamiento. A partir de la Saliut 4, Leónov fue trasladado.

El segundo viaje al espacio de Leónov fue igualmente significativo: fue el comandante de la mitad soviética de la misión Apolo-Soyuz -la Soyuz 19- la primera misión espacial conjunta entre la Unión Soviética y los Estados Unidos.

De 1976 a 1982, Leónov fue el comandante del equipo de cosmonautas y director adjunto del Centro de Entrenamiento de Cosmonautas Yuri Gagarin, donde supervisó la formación de las tripulaciones. Se retiró en 1991.