Investigadores de la Facultad de Química de la Universidad del País Vasco (UPV/EHU), junto con investigadores de la Universidad Estatal de Colorado, en Estados Unidos, han diseñado materiales completamente reciclables para envasado que impulsan la economía circular para los materiales de envasado de plástico, donde el diseño y la producción respetan plenamente las necesidades de reutilización, reparación y reciclaje.

El estudio, en el que participan Haritz Sardón, Ainara Sangroniz y Agustin Etxeberria de la UPV/EHU, y Eugene Y.-X. Chen, Jian-Bo Zhu y Xiaoyan Tang de la Universidad Estatal de Colorado, ha sido publicado recientemente en 'Nature Communications' y supone un avance en la solución al problema del plástico.

Según subraya el investigador Haritz Sardón, los envases son necesarios para garantizar la calidad y seguridad de los alimentos, pues protegen el producto de agentes externos y, en general, los requisitos que deben cumplir son presentar buenas propiedades mecánicas (alta ductilidad) y baja permeabilidad a gases y vapores, es decir, buenas propiedades barrera.

"En el sector del envasado los plásticos son el material más empleado debido a sus buenas propiedades físicas, ligereza y bajo coste. Sin embargo, la falta de sistemas de reciclaje adecuados junto con su carácter no degradable ha provocado que se acumulen en el medio ambiente, generando un gran problema", advierte.

En la búsqueda de soluciones para este problema los materiales biodegradables han suscitado gran interés. Estos polímeros, en condiciones adecuadas, se degradan formando dióxido de carbono, agua y biomasa. "Entre los polímeros biodegradables uno de los más prometedores es el poli(ácido láctico). Sin embargo, su elevada rigidez junto a su bajo carácter barrera hacen que este material no sea adecuado para remplazar los materiales comerciales", explica.

Por ello, últimamente el reciclaje químico está adquiriendo gran importancia. "Este tipo de materiales, una vez que finaliza su vida útil, pueden ser reciclados químicamente obteniendo el monómero original o nuevos monómeros. El monómero se puede volver a emplear para sintetizar de nuevo el material. De esta manera se evita que se generen desechos plásticos", continúa el investigador.

Tal y como explica Sardón, en este trabajo se han estudiado dos homopolímeros reciclables químicamente: el poli(gamma-butirolactona), que presenta adecuadas propiedades mecánicas, pero una alta permeabilidad a diferentes gases y vapores; y la poli(trans-hexahidroftalida), que muestra propiedades opuestas, es muy rígido y presenta una baja permeabilidad.

Por lo tanto, "se ha optado por desarrollar copolímeros combinando ambos compuestos/monómeros. Variando su composición ha sido posible sintetizar materiales con adecuadas propiedades mecánicas y barrera que son mejores que los polímeros biodegradables y similares a los materiales comerciales que se emplean hoy en día en el envasado", concluye.