Los cambios en el clima pueden haber contribuido tanto al auge como al colapso del Imperio Neoasirio mesopotámico (911-612 aC), considerado el más poderoso de su tiempo. Los resultados sugieren que diferentes adversidades climáticas se alinearon con el momento del colapso del imperio en 609 aC, lo que provocó disminuciones en la productividad agrícola de la región que condujeron a la desaparición política y económica de este imperio en 60 años.

Las explicaciones anteriores sobre el colapso del imperio se han centrado en la inestabilidad política y las guerras, y el papel del cambio climático ha sido en gran parte "ignorado", advierten los autores, en parte debido a la falta de registros paleoclimáticos de alta resolución de la región.

Los investigadores, cuyos hallazgos publica Science Advances, recopilaron datos isotópicos de oxígeno y carbono de dos estalagmitas encontradas en la cueva de Kuna Ba en el norte de Irak, que proporcionan un registro de precipitación fechado con precisión en los últimos 4.000 años.

Estos registros indican que el intervalo entre 850 aC y 740 aC (cuando el imperio estaba en su apogeo) fue uno de los períodos más húmedos en 4.000 años, con niveles de precipitación durante la estación fría del 15 a 30% más que durante el período moderno 1980-2007.

Sin embargo, el registro también sugiere que la precipitación de la estación fría durante una sequía prolongada, que duró dos décadas o más, durante el siglo VII aC pudo impedir el mínimo requerido de lluvia para la agricultura productiva.

Los autores también señalan que sus datos sugieren que las recientes sequías de varios años, si continuaran durante un siglo, constituirían los peores episodios de sequía regional en los últimos cuatro milenios.