Un equipo internacional de científicos, coordinado por el Instituto de Biomedicina de Sevilla-IBiS/Hospitales Universitarios Virgen del Rocío y Macarena/CSIC/Universidad de Sevilla, ha descubierto cómo los lípidos distribuyen exactamente las proteínas dentro de una célula.

Para ello, han empleado una nueva tecnología de microscopía, completamente innovadora, que han aplicado a células "mutantes" diseñadas por ellos mismos en su laboratorio. Este descubrimiento, que publica la revista 'Science Advances', supone un gran avance para entender cómo se distribuyen las proteínas en la célula para realizar sus funciones vitales y, por tanto, podría abrir la puerta a conocer las causas de enfermedades asociadas con fallos en la distribución de proteínas a nivel celular, desde el cáncer hasta enfermedades neurodegenerativas, como el alzheimer.

El trabajo ha sido realizado por el grupo de investigación 'Tráfico de membranas' del departamento de Biología Celular de la Facultad de Biología de la Universidad de Sevilla y del IBiS, |Nota de prensa Página 2 de 6 que dirige el profesor Manuel Muñiz Guinea, en colaboración con las universidades de Hiroshima (Japón), Ginebra y Friburgo (Suiza).

En el mismo ha participado, además, el Instituto RIKEN de Japón, donde se encuentra el Laboratorio de 'Microscopía de super-resolución en célula viva', una instalación única en el mundo donde se han llevado a cabo los análisis utilizando un microscopio de fluorescencia con una gran resolución que permite estudiar procesos muy rápidos y dinámicos en la célula viva a una escala increíblemente pequeña.

"La célula es la unidad básica de la vida y, a su vez, una máquina extremadamente compleja y sofisticada en la que miles de proteínas, entre otros componentes, se ubican estratégicamente en diferentes compartimentos donde llevan a cabo las funciones celulares", han explicado los investigadores.

La célula debe asegurar que sus proteínas se distribuyan correctamente hacia su lugar de funcionamiento, ya que, si esto falla y no alcanzan su destino, las proteínas o dejan de funcionar o se descontrolan, provocando enfermedades que van desde síndromes genéticos hasta cáncer o enfermedades neurológicas.

Por tanto, es importante investigar como las proteínas son distribuidas hacia su destino funcional. Hace muchos años se había propuesto que, además de la maquinaria convencional de transporte de proteínas de la célula (cuyo descubrimiento recibió el Premio Nobel de Medicina el año 2013), los lípidos que componen las membranas celulares también podrían jugar un papel adicional en la distribución de las proteínas dentro la célula. Este trabajo de los investigadores sevillanos solventa este enigma de la biología básica, demostrando por primera vez cómo los lípidos son capaces de distribuir a las proteínas a nivel celular.

Las proteínas son fabricadas en un compartimento de la célula y luego tienen que distribuirse de forma correcta saliendo por unas "puertas" específicas. En este trabajo, los científicos sevillanos han descubierto que los lípidos de membrana son los encargados de seleccionar y dirigir a ciertas proteínas hacia las puertas de salida correctas.

Para ello, han diseñado una 'célula mutante' que fue programada para fabricar una versión acortada de unos lípidos celulares denominados ceramidas. Los autores sospechaban que la longitud de estos lípidos podría ser determinante para la elección de la puerta de salida adecuada, comprobando finalmente su teoría.

"Gracias a estas ceramidas cortas generadas por nosotros, hemos podido demostrar por primera vez que los lípidos son capaces de guiar a las proteínas durante su transporte solo si tienen la longitud adecuada.
Además, el uso de un 'supermicroscopio' tan potente como el que hemos empleado nos ha permitido captar también por primera vez a una escala ultra pequeña y en vivo cómo las proteínas salen por estas puertas moleculares", han detallado.