La primera instantánea de una aurora discreta de Marte

Durante décadas las auroras en Marte habían resultado un enigma. Eran muy tenues y difíciles de observar, según los expertos. La levedad del campo magnético del planeta Rojo y la escasez de observación de uno de los fenómenos más espectaculares habían reducido su existencia a unas recreaciones artísticas. Hasta ahora. La misión a Marte de Emiratos Árabes Unidos ha logrado retratar las primeras tres imágenes de una aurora en la atmósfera nocturna del planeta en longitudes de onda ultravioleta lejana.

“Estas instantáneas globales únicas de la aurora discreta de Marte marcan la primera vez que se realizan observaciones tan detalladas y claras a nivel mundial, así como en longitudes de onda previamente no observables”, indica la directora científica de la Hope Mars Mission, Hessa al Matroushi. “Las implicaciones para nuestra comprensión de la ciencia atmosférica y magnetosférica de Marte son tremendas y brindan un nuevo apoyo a la teoría de que las tormentas solares no son necesarias para impulsar la aurora de Marte '', agrega.

Hemos hecho saltar por los aires diez años de estudio de las auroras de Marte con diez minutos de observaciones

Justin Deighan, VICEDIRECTOR CIENTÍFICO DE HOPE MARS MISSION

En La Tierra, las auroras son provocadas por la interacción del viento solar con el campo magnético y su atmósfera. Su trasunto marciano, captado ahora por la sonda lanzada por el país árabe el pasado verano, permite ver el impacto de los electrones energéticos en la atmósfera superior del planeta, compuesta de dióxido de carbono y oxígeno atómico. “Hemos hecho saltar por los aires diez años de estudio de las auroras de Marte con diez minutos de observaciones”, presume el vicedirector científico de la misión, Justin Deighan.

Lo que publican este miércoles en tres fotogramas son, detallan desde la expedición, “un resplandor fantasmal conocido como la aurora discreta”, un fenómeno compuesto de formas definidas en el cielo que pueden variar de brillo y que abarcan desde aquellas que son apenas visibles hasta a las que pueden llegar a alumbrar lo suficiente como para poder leer un libro. “Los datos que estamos recogiendo confirman el tremendo potencial que tiene explorar la autora de Marte y las interacciones entre los campos magnéticos de Marte, la atmósfera y las partículas solares con una cobertura y una sensibilidad que jamás habíamos soñado”, añade Deighan.

Hasta la fecha, la misión Mars Express de la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Maven de la NASA habían realizado observaciones limitadas de las auroras. “Sin embargo, es la primera vez que hemos podido obtener una imagen global de este tipo de auroras en estas longitudes de onda, tomando nuestro trabajo teórico previo y demostrando estas auroras y sus trayectorias sin lugar a duda”, arguyen desde Hope Mars Mission.

Las tres imágenes, tomadas el 22 y 23 de abril y el 6 de mayo, muestran los lados diurno y nocturno del Planeta Rojo y cómo las auroras se desarrollan en el segundo, organizadas en patrones distintos por unos campos magnéticos irregulares causados por minerales magnetizados en la corteza marciana, que enfocan los electrones en regiones específicas del planeta. Sus patrones, subrayan, “trazan las regiones donde los enigmáticos campos magnéticos de la corteza de Marte actúan como un embudo para guiar electrones rápidos desde el espacio hacia la atmósfera, haciendo que brille de una manera similar a la aurora de la Tierra”.

Captadas por un espectrómetro ultravioleta

Las auroras marcianas han sido captadas por uno de los tres instrumentos que viajan en la sonda, que llegó a órbita el pasado febrero, tras un periplo de 205 días y 493 millones de kilómetros. El EMUS es un espectrómetro ultravioleta que mide el oxígeno y el monóxido de carbono en la termosfera (la atmósfera superior de Marte, con temperatura muy altas) y su variabilidad de hidrógeno y oxígeno. “Los resultados de las primeras observaciones han excedido las expectativas más halagüeñas”, advierten desde el equipo emiratí.

“El EMUS es capaz de obtener imágenes de estos eventos aurorales dinámicos a nivel mundial a alta resolución y en una amplia gama de longitudes de onda, proporcionando una ventana sin precedentes sobre la interacción de la atmósfera con las partículas solares”, indican los científicos de la misión.

Los científicos de la misión Maven de la NASA habían identificado hasta tres tipos de auroras en Marte: la difusa, observada únicamente durante las tormentas solares intensas, cuando las interacciones con las partículas de mayor energía hacen que la atmósfera alrededor de todo el planeta se ilumine; la discreta, muy localizada; y la de protones, causada principalmente por los protones del viento solar y el hidrógeno de la exosfera que ha sido medida en Marte durante el período diurno.

Comprender mejor los cambios en Marte y lo que sucedió allí nos ayudará a entender mejor las transformaciones que están ocurriendo en la Tierra

Omran Sharaf, director de Hope Mars Mission

Tras unos meses de prueba, la sonda emiratí inició en mayo una exploración que se prolongará durante un año marciano completo, equivalente a un año, 321 días y 7 horas terrestres. La sonda completa una órbita al planeta cada 55 horas y, en un mapa exhaustivo de las dinámicas atmosféricas de Marte, captura una muestra completa de los datos planetarios cada nueve días. La Hope Mars está diseñada y ensamblada en Emiratos con la asistencia de las universidades estadounidenses de Colorado, la estatal de Arizona y el laboratorio de ciencias espaciales de Berkeley.

El hallazgo visual de las auroras es el primer resultado de una misión que busca desentrañar los enigmas que aún suscita el segundo planeta más pequeño del sistema solar. “Los científicos creen que hace mucho tiempo Marte fue similar a la Tierra. La vida murió tras perderse la atmósfera. Comprender mejor los cambios en Marte y lo que sucedió allí nos ayudará a entender mejor las transformaciones que están ocurriendo en la Tierra”, señala a El Independiente Omran Sharaf, director de Hope Mars Mission. Su equipo promete nuevas sorpresas para los amantes de Marte: “Tenemos un potencial mucho mayor para detectar auroras de lo que creíamos”.