La erupción del volcán de Cumbre Vieja en La Palma el pasado domingo ha concitado la atención mundial de los medios de comunicación. Pero ¿qué es y cómo se forma realmente un volcán?

Un volcán es "el resultado visible en la superficie terrestre de un largo proceso geológico, por el cual afloran material rocoso fundido (magma) y gases del interior de la Tierra de una manera más o menos violenta", según lo define el Instituto Geográfico Nacional.

Está compuesto por varios elementos, entre ellos el edificio volcánico, es decir, el relieve que se forma a raíz de la acumulación de material en los alrededores de la zona de emisión; el conducto por donde asciende el magma desde la cámara magmática y el cráter o boca eruptiva: el orificio por el que sale el material.

Se considera que un volcán está activo si ha entrado en erupción o mostrado signos de actividad (terremotos o emisión significativa de gas) en los últimos 10.000 años, también apunta el Instituto Geográfico Nacional y según recoge Europa Press.

En el caso de España, sólo dos zonas volcánicas se consideran activas: la de las islas Canarias y la de Girona.

¿En qué consiste la erupción volcánica?

La erupción volcánica consiste en la expulsión a la superficie terrestre de material volcánico. Las erupciones se clasifican en función del grado de explosividad, lo que depende de la cantidad de gas presente en el magma: a mayor cantidad de gas, mayor explosividad. De ahí que puedan ser explosivas, por ejemplo, si son especialmente violentas, o efusivas, que en su caso se caracteriza por la expulsión de lava de baja viscosidad, poca producción de cenizas y con un contenido bajo en gases.

Aunque hoy en día no se puede predecir con total exactitud cuándo se va a producir una erupción volcánica, éstas suelen estar precedidas por señales anómalas, principalmente los sismos. De hecho, en La Palma se llevaba registrando un enjambre sísmico durante la semana precedente a la erupción.

¿Cuántas áreas volcánicas existen en España?

Existen varias áreas volcánicas en España: las Islas Canarias, la comarca de La Garroxta (Girona), Cabo de Gata (Almería), Cofrentes (Valencia), las Islas Columbretes (Castellón) y Campos de Calatrava (Ciudad Real).

De entre todas ellas, sólo se han registrado erupciones en los últimos 10.000 años en Girona y Canarias y de entre los dos lugares, las islas son las únicas que han observado erupciones en épocas recientes.

De hecho, la última erupción previa registrada en España anterior a la del volcán de Cumbre Vieja fue la del volcán Teneguía, también en La Palma, en 1971. Después, en 2012, se dio una en El Hierro, también en Canarias, aunque este fue subterránea.

¿Qué elementos expulsa el volcán durante la erupción?

Lo que produce una erupción es la salida a la superficie del magma, mezcla de rocas derretidas y gases almacenada en profundidades de pocos kilómetros. Los elementos que salen del cráter pueden ser sólidos, líquidos o gaseosos, como la lava (magma en la superficie, ya sea líquido o frío y solidificado) y el material ascendente, una gruesa columna sobre el cráter compuesta por los llamados piroclastos (fragmentos de lava, gases y material más fino).

La temperatura del magma depende de la temperatura inicial de fusión de la roca y el tiempo que tarde en salir a la superficie, pero la más alta registrada es de 1.170ºC y la más baja de 400ºC.