La NASA ha producido una nueva sonificación --traducción de datos astronómicos en sonido-- del característico agujero negro en el centro del cúmulo de galaxias de Perseo. Una reconstrucción diferente a todas las publicadas hasta el momento y que ha captado la atención del público porque suena, verdaderamente, como la banda sonora de una película de terror.

Este agujero negro ha estado asociado con el sonido desde 2003 cuando los astrónomos descubrieron que las ondas de presión que emitía provocaban ondas en el gas caliente del cúmulo que podían traducirse en una nota, una que los humanos no pueden oír, unas 57 octavas por debajo del do medio.

De alguna manera, la nueva sonificación es diferente a cualquier otra realizada antes porque vuelve a visitar las ondas de sonido reales descubiertas en los datos del Observatorio de rayos X Chandra de la NASA.

Según explica la NASA en un comunicado, la idea errónea popular de que no hay sonido en el espacio se origina en el hecho de que la mayor parte del espacio es esencialmente un vacío, que no proporciona un medio para que las ondas de sonido se propaguen. Un cúmulo de galaxias, por otro lado, tiene copiosas cantidades de gas que envuelven a los cientos o incluso miles de galaxias dentro de él, proporcionando un medio para que viajen las ondas sonoras.

En esta nueva sonificación de Perseo, las ondas sonoras previamente identificadas por los astrónomos fueron extraídas y audibles por primera vez. Las ondas de sonido se extrajeron en direcciones radiales, es decir, hacia afuera del centro. Luego, las señales se resintetizaron en el rango del oído humano al aumentarlas en 57 y 58 octavas por encima de su tono real.

Otra forma de expresar esto es que se escuchan 144 cuatrillones y 288 cuatrillones de veces más que su frecuencia original. (Un cuatrillón es 1.000.000.000.000.000.) La exploración similar a la de un radar alrededor de la imagen le permite escuchar las ondas emitidas en diferentes direcciones. En la imagen visual de estos datos, tanto el azul como el morado muestran datos de rayos X capturados por Chandra.

Además del cúmulo de galaxias de Perseo, la NASA ha producido una nueva sonificación de otro famoso agujero negro. Estudiado por científicos durante décadas, el agujero negro en Messier 87 (M87) ganó el estatus de celebridad en la ciencia después de ser captado en imagen por el proyecto Event Horizon Telescope (EHT) en 2019.

Esta nueva sonificación no presenta los datos de EHT, sino que analiza datos de otros telescopios que observaron M87 en escalas mucho más amplias aproximadamente al mismo tiempo. La imagen en formato visual contiene tres paneles que son, de arriba a abajo, rayos X de Chandra, luz óptica del Telescopio Espacial Hubble de la NASA y ondas de radio del Atacama Large Millimeter Array en Chile. La región más brillante a la izquierda de la imagen es donde se encuentra el agujero negro, y la estructura de la parte superior derecha es un chorro producido por el agujero negro. El chorro es producido por el material que cae sobre el agujero negro.

La sonificación escanea la imagen de tres niveles de izquierda a derecha, con cada longitud de onda asignada a un rango diferente de tonos audibles. Las ondas de radio se asignan a los tonos más bajos, los datos ópticos a los tonos medios y los rayos X detectados por Chandra a los tonos más altos. La parte más brillante de la imagen corresponde a la parte más ruidosa de la sonificación, que es donde los astrónomos encuentran el agujero negro de 6.500 millones de masas solares que captó el EHT.