Es 50 veces más grande que las bacterias consideradas gigantes hasta ahora. Mide hasta un centímetro de longitud y es, por tanto, observable a simple vista. Ha sido descubierta en los manglares marinos tropicales poco profundos de Guadalupe, en el Caribe y el hallazgo se publica en la revista Science.

"Descubrir esta bacteria es como encontrar un humano que fuese tan alto como el monte Everest", explica Jean-Marie Volland, autor principal del estudio. El mircroorganismo fue encontrado en unas hojas hundidas en las aguas de un manglar caribeño y la han denominado Thiomargarita magnífica.

Sin embargo, Volland explica en un vídeo difundido por el Instituto Conjunto del Genoma del Departamento de Energía de los EE UU que más allá de su increíble tamaño, es aún "más excitante" su compleja estructura.

Vista de los manglares donde se ha encontrado la bacteria Thiomargarita Magnifica.

Y es que se suele pensar que las bacterias son células individuales microscópicas con ADN que flota libremente en su citoplasma. Sin embargo, en Thiomargarita Magnifica en lugar de que su ADN flote libremente en el interior de la célula, como ocurre en otras bacterias, el ADN está compartimentado dentro de estructuras unidas a la membrana, una innovación característica de las células más complejas.

Estos compartimentos unidos a la membrana son metabólicamente activos, según muestran los análisis de los autores, y la actividad se produce en toda la longitud de la célula bacteriana, en lugar de sólo en su extremo de crecimiento. Es posible que esta organización espacial única y el sistema bioenergético de membranas, que indican un aumento de la complejidad en el linaje de Thiomargarita, hayan permitido a esta bacteria superar las limitaciones relacionadas con el tamaño y el volumen que suelen asociarse a las bacterias, como apuntan los investigadores.

Por qué estos organismos necesitan ser tan grandes es una pregunta intrigante y abierta, dicen los investigadores en un artículo de perspectiva adjunto al hallazgo, donde también sugiere que es poco probable que Thiomargarita magnifica represente el límite superior del tamaño celular bacteriano. "Las bacterias son infinitamente adaptables y siempre sorprendentes, y nunca deben ser subestimadas", escriben. Los autores concluyen: "El descubrimiento… sugiere que las bacterias más grandes y complejas pueden estar escondidas a la vista".