La NASA logró su histórico objetivo este lunes al conseguir que una nave se estrellara a toda velocidad contra un asteroide con el objetivo de desviar su trayectoria, lo que supone una prueba vital para que la Tierra pueda defenderse en el futuro de peligrosos objetos espaciales.

La colisión se produjo a las 19.14 hora local del este de Estados Unidos (23.14 GMT), la nave conocida como DART («dardo» en inglés) se estrelló a una velocidad de 6,4 kilómetros por segundo contra la superficie del asteroide Dimorphos, ubicado a unos 11 millones de kilómetros de la Tierra.

Aunque el impacto pudo verse en la retransmisión en directo de la NASA, los científicos tendrán que esperar días o incluso semanas para ver si la nave no tripulada logró alterar ligeramente la órbita del asteroide.

Una prueba para futuros asteroides

Aunque ninguno de los asteroides representa una amenaza para la Tierra, la colisión con Dimorphos permitirá a los investigadores demostrar la técnica de deflexión junto con varias tecnologías nuevas y recopilar datos importantes para mejorar nuestras capacidades de modelado y predicción de la deflexión de asteroides. Esas mejoras ayudarán a prepararnos mejor en caso de que un asteroide sea descubierto como una amenaza para la Tierra, explica la NASA.

Lanzada en noviembre de 2021, la nave espacial DART (Double Asteroid Redirection Test) de aproximadamente 600 kilogramos estará en un punto a 11 millones de kilómetros de la Tierra cuando impacte en Dimorphos, que tiene solo 160 metros de ancho. Para complicar aún más las cosas, la nave espacial se acercará a la roca espacial a aproximadamente 6,1 kilómetros por segundo. Dimorphos orbita Didymos, que tiene aproximadamente 780 metros de diámetro, cada 11,9 horas.

Mientras que el asteroide Didymos mantendrá prácticamente intacto su movimiento alrededor del Sol, se espera que la colisión desvíe la órbita del pequeño asteroide Dimorphos de manera pequeña pero inconfundible, una fracción de un uno por ciento, lo suficiente como para que se pueda medir con radares y telescopios terrestres.

Los investigadores tendrán la posibilidad de ver de cerca el sistema de asteroides Didymos, aunque sea brevemente, gracias al generador de imágenes DRACO a bordo de DART y un CubeSat, LICIACube de la Agencia Espacial Italiana.

Lanzado justo antes del impacto, LICIACube --del tamaño de una caja de zapatos-- documentará el impacto de DART y sus consecuencias. DRACO, la cámara de reconocimiento es el único instrumento a bordo de DART. Servirá principalmente como sistema de navegación óptico de DART, capturando imágenes que ayuden a la nave a alcanzar su objetivo. DRACO introducirá sus imágenes en el algoritmo de navegación en tiempo real autónomo (SMART Nav), un sistema que, en las últimas horas de la nave, guiará a DART de manera precisa y automática a Didymos B.

Para comprender completamente el impacto de DART, una vez que el polvo se haya asentado, la misión Hera de la ESA se lanzará en 2024 y llegará al sistema de asteroides Didymos dos años después para realizar un mapeo científico visual, láser y de radio de alta resolución de la luna del asteroide y evaluar las consecuencias de el impacto.