Forman parte del género Pinguicula, un grupo de plantas con flores con alrededor de 115 especies que pueden atrapar y digerir pequeños insectos con sus hojas pegajosas.

Mientras que la mayoría de las especies de Pinguicula se distribuyen en el hemisferio norte, estas nuevas especies se descubrieron en los altos Andes del sur de Ecuador, cerca de la frontera con Perú.

Las plantas carnívoras usan animales (generalmente insectos pequeños) como fuente adicional de nutrientes para compensar la deficiencia de nutrientes del sustrato en el que crecen. Esto les da una ventaja competitiva sobre otras plantas y les permite prosperar en hábitats desafiantes. Los Andes tropicales tienen una variedad de tales hábitats, por ejemplo, pantanos y laderas rocosas cubiertas de lluvia y nubes constantes.

Las dos nuevas especies descritas en el estudio, Pinguicula jimburensis y Pinguicula ombrophila, se encontraron en la orilla de una laguna de altura a 3.400 metros y en una pared rocosa casi vertical a 2.900 metros, respectivamente. Sus hábitats de pequeña escala se encuentran dentro de la llamada zona Amotape-Huancabamba, que abarca grandes porciones del sur de Ecuador y el norte de Perú. Esta área se caracteriza por una biodiversidad excepcional, debido en parte al hecho de que el terreno accidentado y el clima variado de los Andes proporcionan tantos microhábitats.

"Y por pequeños y dispersos que sean los hábitats adecuados de las especies, también lo es la composición de las especies", dice el autor principal Tilo Henning del Centro Leibniz para la Investigación del Paisaje Agrícola (ZALF), especialista en esta familia de plantas en esta región. Su colega Álvaro Pérez de la Pontifica Universidad Católica del Ecuador y su equipo fueron los primeros en descubrir las plantas. Luego se pusieron en contacto con Henning.

"Estas dos nuevas especies solo se conocen en un solo lugar, donde solo se encuentran unas pocas docenas de individuos de plantas en cada caso". Para uno de ellos, solo se descubrió una población con alrededor de 15 individuos maduros, lo que lo hace vulnerable aunque esté escondido en un área aislada y de difícil acceso. Este endemismo estrecho (distribución limitada en un área particular) es típico de la zona de Amotape-Huancabamba, y hay muchas más especies nuevas de plantas y animales en espera de ser descubiertas, dice Henning.

Con la descripción de estas dos nuevas especies, se ha triplicado el número de especies de Pinguicula registradas en Ecuador, ya que anteriormente solo se conocía a P. calyptrata, descubierta nada menos que por Alexander von Humboldt. Los autores están convencidos de que hay muchas más especies nuevas que esperan un reconocimiento científico formal, pero admiten que últimamente ha sido una carrera contra el tiempo.

"Los resultados presentados en este estudio muestran que la evaluación de la biodiversidad neotropical está lejos de ser completa. Incluso en grupos bien conocidos como las plantas carnívoras, se descubren y describen continuamente nuevos taxones, en particular de áreas remotas que se vuelven accesibles en el curso de la expansión urbana ilimitada", escriben Henning, Pérez y sus colegas en un artículo científico dedicado a las nuevas plantas que se publicó en la revista revisada por pares PhytoKeys. "Esto es alentador y preocupante al mismo tiempo".

"La implacable expansión urbana y la consiguiente destrucción de hábitats representan una enorme amenaza para la biodiversidad en general y para los organismos especializados y muy unidos que dependen de sus frágiles microhábitats en particular", señala Henning. Aunque las dos nuevas especies están relativamente a salvo de la interferencia humana directa, ya que ambas se encuentran dentro de áreas protegidas, el cambio climático inducido por el hombre está afectando cada vez más a los ecosistemas, independientemente de su ubicación, especialmente a aquellos que dependen de precipitaciones regulares, como los humedales de montaña.